— Можешь не спешить.
Все вокруг, в том числе Гантлавурканд и Гамбрашондалар не понимали, что происходит. Аждотинская армия таяла, подобно комку льда на жаровне. Когда улетел весь неприятельский флот, на поле стали садиться транспортные и пассажирские корабли Койсара. Тарх замотал головой, прошептал оберегающее заклинание, однако немыслимая картина не растаяла: Императорский флот увозил восвояси недавних врагов.
Переговорник на столике перед Оз-Вошпольдом соорудил портрет Бури. Командующий сообщил:
— Только что получен приказ Властителя. Как только улетит последний аждотин, возвращайте войска в лагеря и казармы.
— Может, объяснит кто-нибудь, что случилось? — раздраженно спросил Вошпольд.
— Сам ничего не знаю. — Буря сокрушенно махнул рукой. — Ведь такую операцию подготовили! Две дивизии уже заканчивали обходной маневр. Еще бы полчасика — все интервенты в колечке бы оказались!
«Властитель сумел прекратить войну по-хорошему, — понял Тарх. — Он отказался от победы, которая стоила бы нам не одной тысячи жизней. Знать бы, какое соглашение заключил он с Оза-Тайлудой…»
Через час они с Наддой вернулись в дом на углу Корабельной и Сабельной. В кабинете горел свет. Предусмотрительно обнажив меч, Тарх заглянул в комнату — за его столом листал толстую книгу Дух Чистого Разума.
— Заходи, — буркнул Властитель. — Ты не забыл, что послезавтра у нас Сошествие Мрака?
— Помню, Властитель.
Дух отвел от него тяжелый взгляд:
— Какое впечатление произвело мое появление на фронте?
— Генералы не совсем довольны. — Тархошамрахудан улыбнулся. — Победа сквозь пальцы утекла.
— Послезавтра в небе Раковина появится.
— Я все понял. Генералам это вдолбить трудно.
— Их мнение уже не имеет значения. — Дух Чистого Разума раскачивался на ветхом стуле, уставив взгляд в окно. — У тебя неплохая библиотека, но этих книг недостаточно. Я принес еще.
Властитель небрежно прикоснулся к двум стопкам фолиантов, лежавших на столе. Он пояснил, что часть книг принадлежала убитому на дуэли Оз-Катугурду и является законным трофеем Тарха. Другую пачку книг Дух Чистого Разума одолжил у Вабланга — эти тома придется вернуть.
— Зачем вам столько книг? — не понял оборотень. Тархошамрахудан едва не добавил: «Ведь вы знаете о Силах абсолютно все…» Властитель ответил, усмехнувшись:
— Не мне, а тебе. Ты будешь в числе магов, которые поддержат меня послезавтра. Не рад?
— В прошлый раз ваши ассистенты…
— Некоторые все-таки выжили, — возразил Властитель. — К тому же я набрал кое-какой опыт. Поэтому каждый из вас получит более точные инструкции.
Хмыкнув, он стал рисовать сложные схемы взаимодействующих Сил. Поняв, какое задание получит в день Сошествия Мрака, Тарх искренне пожалел, что не погиб в сражениях. А ведь столько удобных случаев подворачивалось.
Казалось, никогда не было прежней, почти мирной жизни — только кровавая мясорубка войны да грозящий из космической бездны кошмар Сошествия Мрака. Тарх понимал, что ни в чем не виноват, но в то же время и на нем лежала какая-то часть ответственности за безумие бойни, выкосившей добрую половину гипернатуралов Теллуса. Еще три дня назад он был таким же, как все, и хотел того же, что и остальные — уничтожить колдунов, всего лишь иным путем шедших к победе Добра. Но вот они попытались достичь своей цели, и почти не осталось магов, способных остановить Зло.
Страшный финал, который станет еще страшней, если не удастся совершить самое изощренное чародейство, какого Теллус не видел больше тысячи лет. Навязанные правила безжалостной игры не отличались справедливостью: те, кто не сумеет отвратить катастрофу, не понесут особого наказания и погибнут вместе с безвинными.
Наверное, к такому итогу приводят все благие намерения.
Когда Герое осветил нижний край Купола и на улице пронзительно заверещали пернатые будильники, Тархошамрахудан встал — злой и полный решимости. Из спальни выскользнула осунувшаяся от переживаний Надда, робко спросив:
— Что тебе приготовить?
— Ничего, — буркнул Тарх. — Нет аппетита.
— Как знаешь, — понимающе согласилась она. — Потом, когда вернешься, устроим пирушку.
— Банкет, — уточнил Тарх. — В лучшем ресторане.
Ведьма-блондинка молча смотрела, как он одевается. Глазки ее часто-часто моргали. Тарх ободряюще подмигнул и попросил заварить крепкого чаю. Надда с готовностью бросилась на кухню, где было так много восхитительных колдовских штучек, о которых она мечтала в своей глуши. Потом, когда Тарх пил горячую заварку, закусывая ломтями лимона, ведьмочка поинтересовалась:
— Мне никак нельзя с тобой? Я не помешаю. Он покачал головой:
— Обязательно помешаешь. Я не смогу работать, если буду за тебя беспокоиться.
Пошмыгав носиком, Надда обиженно сказала:
— А та старушенция небось рядом окажется… — Спохватившись, она сменила тон: — Сам-то готов?
— Голова распухла, столько всякого прочитал за сутки. А так вроде бы готов.
Они долго целовались, потом Тарх ласково отстранил ведьмочку. Погладив спиральки ее локонов, пообещал, что продолжение последует вечером: Прихватив топор Властителя, он открыл врата и шагнул на тропу.
Дух Чистого Разума, окруженный негустой толпой высокоранговых магов, произносил последние наставления. Тарх направился к нему, но дорогу преградила, шагнув из-за скалы, изящная фигура.
— Он просил тебя немного подождать, — произнесла Кабурина доверительно, почти интимно. Взяв Тарха под руку, она пошла рядом и через несколько шагов осведомилась совсем тихонько: — Ты веришь в успех?
— Я намерен добиться успеха.
— Совсем, как он… — Ведьма повела плечом. — Тарх, я боюсь.
— Совсем, как я.
По логике вещей, оборотню полагалось бы сгорать от ревности, но астральную сущность наполняла разве что легкая грусть. В своей жизни он потерял много женщин, и потеря Кабурины не стала непереносимой трагедией — всего лишь еще одно поражение, каких было много и будет еще немало. Наверное, он перегорел этой любовью. Да и ревновать к Властителю просто глупо — все равно, что обижаться на природу. В конце концов, они, Темные, выше мелочных страстей и пристрастий…
Колдуны уже расходились по кораблям, которые должны были развезти нулевиков и единичников к пропитанным звездными субстанциями монолитам. Пробегая мимо Тарха, Рашон пробормотал приветствия и пожелания, подозрительно похожие на слова прощания. Перед учителем распахнулись врата, и профессор скрылся в темном коридоре Невидимой Дороги.
