— Афанасий Гаврилович, мы с вами люди уже немолодые, — печально, с дрожью в голосе начал Толь Толич, — кое-что видели на своем веку. Опыт есть. А все-таки ошибаемся. Вот и у меня получился, так сказать, прокол… Наскочил на гвоздь и не заметил. — Он, как бы обжегшись, бросил письма на стол. — Технику недооценивал… Недоучел, так сказать, ее бурного развития… Кто ж его знал, что за мной следят по телевизору.
— Ошибаетесь, товарищ Медоваров, — Набатников встал во весь рост. — Следят, но без всяких телевизоров, — это случайность… Внимательно следят и за вами и за мной, за каждым советским человеком дружеские или ненавидящие, злые глаза. Смотрят они на нас со всех концов мира, оценивают каждый шаг. Радуются или злорадствуют, но не могут быть равнодушными. А мы тем более не можем оставаться равнодушными пусть даже к мелким проступкам наших товарищей. Это как трещинки в плотине, в новых домах. А мы их строим на века… — Он наклонился к столу, молча собрал письма, затем, подняв голову, сказал: — Вы свободны.
Медоваров поежился. Ему не понравилась то ли случайная, то ли намеренная взаимосвязь в словах Набатникова. Говорил насчет строительства, а потом сразу: «Вы свободны». Это как же понимать?
— Может, мне подать заявление? — решил уточнить Толь Толич. — По собственному желанию?
— Нет, зачем же! По их желанию. — Набатников указал ему на пачку писем и телеграмм.
Эта ночь была для Набатникова, как перед боем. Он чувствовал себя полководцем. Завтра — решающее сражение. В успехе он не сомневался. Все говорило за то, что эксперимент Набатникова пройдет хорошо. Он подготовлен многолетней деятельностью советских специалистов. Но внутриядерная энергия ими никогда не применялась, великая сила атома никогда не использовалась.
Лежа с открытыми глазами на узкой походной койке, Набатников слушал голоса затихающей природы — шелест листьев, тонкое журчание родника, слышал, как над головой бьется ночная бабочка, ударяя крыльями в туго натянутую ткань палатки. Он думал о своих предшественниках, нет, не о тех взрывниках-строителях, которые используют обычные аммониты, а о людях, впервые применивших на практике энергию атома.
Величайшее открытие, подготовленное трудами многих поколений ученых, сразу же захватила кучка жадных дельцов. Они ознаменовали начало «атомного века» уничтожением многих тысяч мирных людей.
Набатников, который вместе с другими советскими учеными немало сделал для развития ядерной физики, не может простить заокеанским человеконенавистникам бомб, сброшенных на Хиросиму и Нагасаки.
Пройдут многие годы. Историки будут изучать наше беспокойное, трудное время. Они и все человечество вспомнят тогда, как их предки от века пара и электричества перешли к «атомному веку».
Набатников думал о том, что впервые энергия пара была использована человеком для облегчения своего труда. Ползунов изобрел паровую воздуходувку, Ньюкомен — машину для откачивания воды из шахт, Черепанов — паровоз для перевозки грузов. Электрическая энергия открывала новую эпоху не электрическим стулом, а светом Яблочкова, Лодыгина, Эдисона. И только энергия атома с первых же шагов своего существования стала проклятием и пугалом человечества.
Эта историческая несправедливость угнетала Набатникова. Честь и совесть ученого, воспитанного на великих идеях гуманизма, ученого, рожденного в стране Ломоносова и Менделеева, давших миру основы той науки, которая послужила разгадке атомного ядра и привела к использованию его энергии, взывали к справедливости.
Набатников знал, что наряду с испытаниями атомных и водородных бомб, необходимых для защиты нашего отечества, советские ученые работают над использованием энергии атома в социалистической промышленности. Первая в мире промышленная электростанция на ядерном топливе построена в нашей стране.
Когда Набатникову предложили заняться опытами по практическому использованию энергии атома во взрывной технике, он сразу же подумал, что пришло его время, и вместе со своими товарищами, от лица всех честных ученых мира, имевших и имеющих отношение к исследованию внутриядерной энергии, он докажет практически, что атомный взрыв можно направить на благо человечества.
Завтра силой атома вскроются земные недра, и человек, которому раньше приходилось спускаться в глубокие шахты, теперь на поверхности, под ясным небом, возьмет свои богатства. Зачем высоко подниматься в горы и вгрызаться в них кротами, когда точными, последовательными взрывами можно отколоть кусок горы, перекинуть его куда потребуется, а рудный пласт, уже размельченным, сбросить на любую площадку? Инженеры придумали конусообразные воронки, которые постепенно углублялись взрывами. Так можно выбирать рудные богатства постепенно, слоями, не зарываясь глубоко в стенки воронок, похожих на кратеры вулканов. Этот способ особенно выгоден на равнинных местах, и его решили попробовать в тундре. Прошлым летом там побывал Набатников.
Странный он человек — пока еще не было ни одного взрыва и неизвестно, насколько удачно пройдут завтрашние испытания, а он думает, что можно сделать через несколько лет. И сегодняшней ночью, не смыкая глаз, мечтает он о теплых северных городах.
Директор института, где работает Набатников, шутливо упрекал его в злоупотреблении методом экстраполяции. Обычно это делается так. На графике, по некоторым найденным точкам, вычерчивается кривая. Но вот точки кончились, а дальше можно продолжать ход кривой примерно так же, как она шла до этого. Собственно говоря, Набатников пользовался таким способом лишь в своих мечтаниях. Вот и в данном случае. У него есть несколько точек — это успехи советских взрывников, но недостает основной, завтрашней, когда впервые будут применены атомные заряды. Кто знает, где окажется эта точка? Уж не внизу ли? Тогда восходящая линия успехов сразу же упадет.
И все же в своих мечтаниях Набатников тянул ее вверх. Сегодня ему прислали результаты дополнительных испытаний уловителей. Путем ряда сопоставлений он пришел к выводу, что для изготовления атомных зарядов можно обойтись меньшей энергией, все решить гораздо проще, тогда они будут еще дешевле. Вот почему перед его глазами вновь и вновь вставали картины преображенного северного края.
В тех местах, куда он ездил, редко встретишь людей. Топкие болота, зимой скованные стужей, пурга, ледяные ветры. Короткое холодное лето. Район вечной мерзлоты. Ничего толком не растет: морошка да клюква, лишайник, мох. А под ними — богатейшие руды, кругом неисчерпаемые запасы ветроэнергии, реки, где можно строить гидростанции.
