Коридор круто уходил наверх. С каждым шагом стены сужались, но девушка упорно поднималась все выше и выше.
Воздух становился все чище и чище, повеяло прохладой теплой ночи. Однако, несмотря на приближение цели, девушка становилась все задумчивей. Показаться перед людьми в таком виде! Краска залила ее щеки. Однако скоро все останется только страшным сном. Позади жирный Молох, жертвенный камень и страх за свою жизнь.
Девушка прошла еще около двух миль, прежде чем увидела, темное ночное небо.
У нее потемнело в глазах. Сердце рвалось из груди, кровь стучала в ушах.
После нескольких шагов она остановилась. Страшная мысль пришла ей в голову. Куда идти дальше, а вдруг там стража, как пройти мимо нее? Охранники вернут ее без лишних вопросов обратно к Молоху. А это означает — смерть.
Девушка собрала все свои силы и стала на ощупь продвигаться вдоль стен.
Инстинкт не обманул ее. Немного погодя она увидела контуры спящего мужчины. Равномерное дыхание было слышно далеко. Беззвучно приблизилась она к спящему и узнала в нем бритоголового слугу Молоха. Ей стало страшно, когда она крадучись пробиралась мимо него к выходу из штольни.
Девушка не представляла себе, где она находится, однако была уверена, что где-то рядом живут люди, которые ей помогут.
Свежий воздух взбодрил ее, а ночного холода она просто не чувствовала.
Ее голые ступни коснулись упругой травы и острых камней. Метров через двадцать она споткнулась об сук и, удерживая равновесие, отчаянно замахала руками.
Хруст палки раздался в тишине, как пистолетным выстрел. «Только этого не хватало, — подумалось ей. — Только бы бритоголовый ничего не услышал!»
Ей стало страшно. Она услышала, как зашевелился рядом с ней стражник и что-то прокричал в темноту. Беглянку охватила паника. Сердце ушло в пятки, когда она стремглав помчалась от этого места, Она добежала до спуска в долину, когда ее заметил преследователь. Девушка сделала небольшой крюк и достигла ручья. Она не чувствовала ни холодной воды, ни острых камней, ни колючего кустарника.
Резкое колотье в боку заставило ее остановиться.
Девушка судорожно огляделась по сторонам. Преследователя нигде не было видно. Может, он отстал или прячется где-то в темноте.
Радость наполнила сердце беглянки, когда она увидела впереди огни. Вне всякого сомнения, там жили люди и там можно получить помощь, прекратить все страдания.
Свет и близость селения придали ей новые силы. Немного погодя девушка уже могла различать дома и церковь, которая возвышалась в центре поселка. Уже были видны автомобили, которые кружили по улицам.
Девушка слегка изменила направление и, задыхаясь, поспешно побежала в сторону улиц городка.
«Ты должна добежать, — говорила она себе. — Во чтобы то ни стало. Там ты будешь в безопасности».
Длинный забор преградил ей дорогу. Тяжело дыша, она остановилась в изнеможении. С отчаянием искала она хоть какую-то лазейку, чувствуя, что сил больше нет.
«Ты должна идти вперед, вперед!» — твердила она себе. Ее рука скользила по решетке, в то время как она тщетно пыталась влезть на забор.
Девушка вздохнула свободнее, когда заметила тропу, которая вела в обход забора к улице.
До улицы оставалось всего каких-то сорок-пятьдесят метров. Кровь стучала у девушки в ушах, заглушая гулкие шаги.
Он возник, как призрак, перед обессиленной девушкой.
Обнаженная замерла и вдруг издала громкий, полный дикого ужаса крик. Ее ноги онемели, когда она узнала обритую голову. Это был стражник Молоха.
Беглянка увидела, как его рука, в которой блестел кинжал, поднялась вверх.
— Нет, — вскрикнула она. — Нет, я хочу жить, не надо… не надо… — Она попятилась назад. Из горла бритоголового раздалось хрюкание, а потом речь на непонятном языке.
— Нет! — закричала девушка из последних сил. Она споткнулась и полетела спиной на решетку забора.
В отражении его глаз она увидела, как кинжал опускается ей на горло.
Острый клинок оборвал ее предсмертный крик. Брызнула кровь и залила все вокруг.
«Слишком поздно!» — была ее последняя мысль.
Она еще жила и чувствовала, как бритоголовый поднял ее на руки, но потом почему-то выронил. Откуда-то издалека до нее донеслись чьи-то крики, крики из ее мира, которые звали ее обратно.
Клифф Богарт первым добежал до бедной девушки. Очень отчетливо помнил он фигуру бритоголового мужчины, который растворился в темноте.
— Догоните убийцу! — крикнул он остальным, которые окружили его с пострадавшей.
Сам же Богарт опустился перед девушкой на колени. Пройдя войну и научившись многому, он понял, что девушке уже ничем не поможешь. Но она еще жила. Он видел, как дрожали ее веки, а губы бормотали непонятные слова.
— Говорите! — умолял Богарт. — Кто это был, который…?
С последними силами произнесли губы девушки всего два слова. Ее тело обмякло. Девушка была мертва.
Тут стали появляться люди, отправившиеся в погоню за убийцей.
— Собака, он ушел от нас, — выдохнул один из преследователей и вытер вспотевший лоб носовым платком. — Она мертва?
Клифф кивнул.
— Все, что я могу для нее сделать, — это гроб, — пробормотал он. Два слова, произнесенные девушкой, отпечатались у него в мозгу. Однако смысл их был для него загадочен. Может быть, это бессмысленный бред умирающей?
— Она, однако, совершенно голая, — заметил один из тех, кто только что подошел.
— Боже, бедняжку, наверное, изнасиловали.
— Мы должны сообщить в полицию.
Молодой человек, которому от вида крови стало дурно, предложил: «Давайте, я сбегаю за полицией», — едва сдерживая тошноту.
— Все когда-нибудь случается в первый раз, — проворчал Богарт вслед убежавшему юноше.
— Кто-нибудь видел ее раньше?
— Она нездешняя, — сказал пастух. — За последние тридцать лет я много поколесил по здешним местам и знаю всех в лицо. Я смело могу утверждать, что эта девушка нездешняя.
— Малышке было не больше двадцати, — задумчиво произнес Клифф. У него из головы не выходил тот бритоголовый тип,
Был ли мускулистый голым? — Клифф прокручивал раз за разом прошедший случай. Да, он был голый, вспомнил он. Отчетливо встала перед глазами голая спина, сильные ноги.
Он поделился с другими своими наблюдениями.
— Это, точно, было изнасилование, — категорично заявил один из собравшихся. — Насильник убежал за своей одеждой. Скорее по машинам, прочешем местность. Свинья не уйдет от нас далеко.
— В гору на машине не въедешь, — возразил пастух. — А в темноте мы не найдем его. Остается надеяться на полицию.
