Конь Герберта поминутно всхрапывал и недовольно дергал головой. Животному было холодно, что же говорить о человеке? Рыцарь подул на руки и растер покрасневшие пальцы. Когда-то именно в этих местах он встретил Арвена. Наемник в старых, но хорошо пригнанных доспехах сразу обратил на себя внимание начальника столичного гарнизона. Мощная фигура, размеренный шаг, спокойный уверенный взгляд из-под прямых бровей.
- Эй, парень, куда идешь? - окликнул рыцарь незнакомца, оценивающе рассматривая его мускулы на обнаженных руках.
- Мое дело, - мрачно огрызнулся Арвен. - Я тебе что дорогу перегородил?
- Нет, - хмыкнул Герберт, - просто хотел спросить, тебе не холодно?
Действительно, норлунг был одет не по погоде. Холщовая рубашка и кожаные штаны. Все.
Командир лотеанских гвардейцев сам был родом из здешних мест, его поместье располагалось на свободной от скал земле в низине. Именно туда он и направлялся, получив краткий отпуск, чтобы вступить в права владения после смерти отца.
- Так тебе не холодно? - насмешливо повторил рыцарь, уставившись на норлунга, как смотрят на белого медведя в бродячем цирке.
- Нет, - бросил бродяга, кладя руку на меч. - А тебе не страшно?
- Страшно? - не понял Герберт. - Почему мне должно быть страшно?
Губы норлунга скривились.
- Ты едешь один.
- Уж не тебя ли мне бояться? - сдержанно рассмеялся Герберт, тоже кладя руку на меч.
- Хотя бы, - путник сплюнул на землю. - Ты, я вижу не беден. А мне нужны деньги.
- Попробуй взять, - рыцарь перекинул ногу через седло и легко соскользнул с лошади. - Я уравнял шансы. Наступай.
Арвен оценил его поступок. Этот облаченный в прекрасные доспехи, статный воин мог бы свободно ускользнуть, сбив нападавшего лошадью. Но он поступил иначе, значит, был уверен в себе.
После первых же ударов Герберт осознал, что имеет дело с сильным противником. Если бы не прямая угроза его жизни, командир гвардейцев даже наслаждался бы боем. Что касается норлунга, то он был сосредоточен и сдержан в движениях, проверяя возможности противника. Оба хорошо владели оружием, и даже через полчаса боя судьба не склонилась на сторону ни одного из них. Воины кружили по небольшой каменистой площадке среди серых валунов. В Лотеане Герберт любил упражняться с новобранцами из отдаленных мест, потому что каждый из них приносил с собой неизвестные приемы боя. Сейчас граф даже на минуту забыл, что машет мечом не во дворе казармы, и машинально поправил норлунга, когда тот сделал слишком низкий выпад.
- Выше, дурак, там всегда панцирь!
Арвен хрипло рассмеялся и уже в следующую минуту, резко крутанувшись на месте, оказался рядом с противником. Не касаясь его острием клинка, норлунг одной рукояткой так сильно ударил врага по кисти руки, что тот выронил оружие.
- Боже! - взвыл Герберт. - Как? Как ты это сделал?
Еще секунда, и командир королевских гвардейцев лежал на спине. Арвен прижимал коленом его грудь к земле. Остался один последний удар, и все имущество Герберта перешло бы к победителю на правах добычи.
Арвен убрал руку и кивнул, как бы благодаря противника за что-то.
- Я возьму твою лошадь и половину денег, - сказал он. - Я и правда в этом нуждаюсь, но убивать тебя не буду. Ты - хороший воин.
Не говоря больше ни слова, Львиный Зев срезал ножом кошель побежденного, отсыпал себе горсть монет, а затем вскочил на лошадь и был таков.
Только к вечеру следующего дня рыцарь пешком добрался до поместья своего покойного отца и отдал распоряжение немедленно седлать коней. Во главе небольшого отряда он догнал Арвена, когда тот уже начал спускаться в обширную Лотеанскую долину. Люди графа окружили норлунга и преградили ему дорогу. Арвен, сдержав коня, выдернул из-за спины меч и напрягся.
- Не трогайте его! - закричал Герберт. - Даже не подъезжайте близко, он уложит любого, - затем привстал на стременах и, приложив ладони ко рту, закричал: - Эй, норлунг! Я просто хочу поговорить!
Арвен склонил голову в знак согласия, но не опустил меч.
- Говори! - крикнул он. - Но если кто-нибудь из твоих псов нападет на меня, я буду считать, что ты нарушил слово и выпущу тебе кишки!
- Не горячись! - Герберт поднял руку. - Я командир столичного гарнизона Герберт Лисский. Не согласишься ли ты поступить на королевскую службу?
Арвен молчал несколько минут, размышляя, стоит ли ему верить словам своего недавнего противника. Но Герберт понравился ему еще при первой встрече.
- Сколько? - наконец бросил он.
- Двести, - деловито отозвался рыцарь. - Двести арелатских золотых в год. Идет?
Львиный Зев почесал за ухом. Вообще-то не блеск, но можно было и согласиться.
- Хорошо-о, - протянул он, - но я хочу получить новое вооружение, жалованье за два месяца и оставить себе эту лошадь.
Герберт хохотнул в кулак.
- Ладно. Бери, - он сделал Арвену знак следовать за собой. - Едем с нами в мое поместье, а когда я закончу здесь дела, отправимся в Лотеану.
Теперь Герберту смешно было даже вспомнить о тех временах. "Двести золотых!" Арвену принадлежало здесь все. Встретив безымянного бродягу на побережье, граф не знал, что перед ним король Фомариона, могущественный и грозный Львиный Зев, который решил наведаться к соседям, прежде чем напасть на них. Так было принято у норлунгов - конунги сами ходили в гости к врагам, прикинувшись, кто бродячим скальдом, кто торговцем, кто попрошайкой. Арвен перешел границу как наемник, и наемником взял его на службу в столичный гарнизон наивный "Лисс".
Только через месяц, показав себя в деле и насмотревшись на беспорядки при лотеанском дворе, Арвен открылся небольшому числу доверенных лиц. Герберт был среди них. Он сразу поддержал "узурпатора" и подавил возмущенный ропот недовольных, потому что знал: власть подчиняется силе, а Арвен - сильнейший. Многие бы сказали: нарушил присягу, предал "законного государя". Но, видит Бог, командиру королевской гвардии так надоело постоянное чувство стыда, царившее в войсках при Хольгере!
Сейчас граф снова оказался на Гэльском побережье. Его мать была родом из здешних мест, а отец - рыцарь из среднего течения Арна. Большую часть года Герберт проводил в столице, бывая в родных местах лишь изредка, обычно на исходе лета - в теплые дни сенокоса. Сейчас же на дворе стоял конец осени. Ноябрьский ветер выл среди камней и пронизывал до костей. Зеленые ледяные валы бились о берег с такой силой, словно невидимый, скрывавшийся за серыми тучами кузнец стучал по земле молотом. "Неужели Брана привезут именно сюда? - с сомнением подумал Герберт. - Да и может ли такое быть?"
В детстве мать рассказывала ему темные сказки их древней земли. Когда-то она была населена не людьми, а существами с иной кровью и иными законами. Маленькие подземные обитатели пробили в толще скал сотни туннелей, таких длинных, что по ним можно было пройти от Гандвика до самой Стены и дальше, в фейрские леса. Потом низкорослые строители лабиринтов были уничтожены землетрясениями и пришедшими сюда людьми. Лишь горстка их сохранилась под землей, остальные вышли наверх где-то в лесных чащах за Теплой рекой. Они с трудом переносили солнечный свет и стремились жить в затененных еловых дебрях.
