— Мне нужна гостиница, — быстро сказал я. — Хорошая, но подешевле.
— Что главное? — серьезно спросил водитель.
— Подешевле…
— Понятно. Тогда тебе не стоит соваться в город. Новый Кувейт — дорогая планета. Есть несколько мотелей вокруг космопорта, там цены умеренные. В них останавливаются те, кто ожидает получения вида на жительство, к примеру. Народ тихий, им конфликты с властью совсем не нужны.
— Вот это точно по мне.
Он внимательно посмотрел на меня.
— Ты откуда, парень?
— Карьер.
— Это планета так называется?
— Угу.
— Ну и названьице…
Машина ехала по широкой, рядов в восемь, дороге. И все равно движение было напряженным. По обеим сторонам дороги тянулись зеленые луга, по-моему, даже не засеянные ничем полезным, просто так, сами по себе растущие. Как в кино!
— Хочешь получить визу? — спросил водитель.
— Да.
— Это возможно, — согласился он. — Я… тоже не отсюда. Эль-Гуэсс… слышал?
— Нет, — признался я.
— Тоже дыра. Наверное, как твои Карьер… Значит, так. Сенчас у тебя обычная туристическая виза с неограниченным срoком, верно?
— Д-да… наверное.
— Чтобы получить право работать, тебе нужен вид на жительство. Поселишься в мотеле, скачай себе закон об иммиграции. В принципе, если ты не нарушал закон, молод, имеешь приличный нейрошунт и согласен сделать себе обрезание…
— Что?
— Не знаешь, что это такое?
— Знаю, но зачем?
— Я вот тоже размышлял, — водитель засмеялся, — зачем?
Но потом плюнул и согласился. — Поверь, это не мешает личной жизни.
Я улыбнулся, но мне стало как-то не по себе. Что за глупости!
— Скажите, а какой здесь социальный пай?
— Что? — Мы попеременно удивляли друг друга.
— Плата за жизнеобеспечение. За воздух…
Он покачал головой:
— Дыши в свое удовольствие. Здесь такого нет. Хреновая же у тебя родина, верно?
Я пожал плечами.
— Так вот, прочти закон, разберись во всем, осмотрись — как живут люди. Если тебе все понравится, подавай заявку на гражданство. Через полгода-год получишь вид на жительство. Полные гражданские права приобретешь после вступления в брак или рождения ребенка, или усыновления гражданина планеты, или после усыновления тебя кем-либо из граждан, — он снова засмеялся, — это, пожалуй, вероятнее?
— А сколько надо иметь денег, чтобы прожить здесь полгода? — спросил я.
— Ну… по минимуму? Крыша над головой… двадцать монет в день в мотеле. Питание — столько же. Считай сам.
Я уже посчитал. И мне не понравилось.
— А работа? Работу найти легко?
— Можно, — обнадежил меня водитель. — Планета богатая и до конца еще не освоенная. Так что получишь вид на жительство — и вперед.
— А без вида на жительство?
— И не думай! Поймают на том, что работаешь — хотя бы просто за еду или жилье, немедленно выставят с планеты.
Наверное, мое лицо все выразило сразу.
— Беда? — спросил водитель.
Я кивнул.
— Может быть, ты имеешь артистическое дарование, или замечательный голос, или паранормальные способности? Тогда процедуру ускорят.
Он не издевался, он серьезно пытался мне помочь.
— Нет…
Водитель вздохнул: — Да, влип ты. А вернуться на свою планету и заработать достаточно денег?
— На нашей планете с работой плохо, — сказал я. — И если человек в неделю получает двадцать кредитов, это хорошие деньги.
— У… — Водитель покачал головой и замолчал.
— У нас очень развитая система социальной защиты! — попытался объяснить я. — Денег платят мало, зато питание, одежда, всякие вещи — они распределяются бесплатно…
— Замечательная версия рабовладельческого общества, — изрек водитель. — Хитро придумали. Как ты еще на билет деньги скопил…
— Я летел расчетным модулем.
Машина вильнула, а глаза у водителя округлились: — Чего? Пацан, ты не врешь?
— Я недолго летал. Всего два гипера. Так что у меня с мозгами все нормально.
— И что? Ты сбежал?
— Нет, мне разрешили прервать контракт.
Водитель присвистнул: — Тебе попались очень добрые люди. Считай, что выиграл в имперскую лотерею. Один шанс из тысячи.
— Один из двадцати… — машинально поправил я.
— Ну да, из двадцати, если ты бессмертный. Выигрывает каждый двадцатый билет имперской лотереи, но каждый билет действителен пять тысяч лет. Считай сам, сколько у тебя шансов за сто лет.
Я замолчал.
— Вот неплохой мотель, — сообщил водитель, сворачивая. — То, что тебе нужно. Двадцать четыре кредита.
О цене я не спорил, конечно. Отсчитал ровно двадцать четыре.
— На самом деле, положено еще давать чаевые — десять процентов от суммы, — объяснил водитель. — Но с тебя я их брать не стану, учитывая тяжесть ситуации. Все мы люди…
— Я влип, да? — спросил я.
— Похоже, приятель. Удачи тебе!
Выбравшись из такси, я постоял, пытаясь собраться с мыслями. Может быть, не идти в мотель? Жить где-нибудь в лесах, как в приключенческих книжках. Тратить деньги только на самую дешевую еду…
Но я не знал, как выжить в лесу. У нас на Карьере их вообще нет.
И я двинулся к мотелю.
Больше всего он походил на наш общественный парк. Только среди деревьев были разбросаны маленькие домики, а кое-где — машины с жилыми прицепами или фургончики. Несколько зданий было поосновательнее и побольше, наверное, кафе и административные помещения.
Первым, кого я встретил в мотеле, был не-человек.
Вначале я этого даже не понял. Мне показалось, что навстречу идет подросток моего возраста. Потом я решил, что это очень низкорослый взрослый. И вежливо спросил:
— Извините, где бы я мог получить номер?
Встречный остановился. Из одежды на нем были только шорты. Ноги очень волосатые, почти поросшие мехом. Уши маленькие, глаза, наоборот, большие.
Халфлинг!
— Добрый день, человеческий ребенок, — очень чисто и мелодично произнес он. — Если ты желаешь поселиться в данном месте, тебе нужно вернуться на сорок метров назад и войти в здание с вывеской «Заселение». Находящийся там персонал ответит на все твои вопросы.
Сглотнув, я кивнул.
— Я жду, — удивленно сказал халфлинг.
— С-спасибо…
— Всегда рад помочь, — ответил халфлинг и двинулся дальше. Мне показалось, что я даже почувствовал его запах — легкий и приятный, будто от цветов.
Хотя, может быть, он пользовался одеколоном. Или это пахли настоящие цветы — их здесь было очень много, от запахов даже кружилась голова.
Выждав, пока халфлинг удалится, я опасливо последовал назад.
