Инга всхлипнула и побрела в сторону. За ней пошел Полак. Родэк с невольной завистью подумал, что брату законы Крепости разрешают быть сейчас рядом с сестрой, утешать ее. Он такого права не имел…
— Мы что, даже не достанем его? — жалобно спросил Денис. Родэк вздохнул и повернулся к нему. Нет, не в горах, наверное, живет Летучий Народ, раз неглупый парень задает такие вопросы…
— Понимаешь…
Денис вскрикнул, глядя поверх Родэка.
Родэк быстро взглянул через плечо. За ним, на уровне его головы, покачивалась скорпионья лапа.
Родэк осторожно отступил на шаг. Лапа раскачивалась в воздухе. Еще шаг…
Лапа рванулась вверх и стала падать на Родэка. Но коснуться его не успела. В воздухе полыхнуло — ослепительно, жарко. Лапа переломилась пополам и плетью откинулась назад. Скорпион не шевелился. Родэка запоздало охватил ужас. Он вытянул из ножен меч, ударил еще раз, другой. Но последний проблеск жизни уже покинул чудовище.
— Спасибо, — отходя к Денису, сказал Родэк.
— За что? — Денис ошеломленно переводил взгляд со скорпиона на Родэка и обратно.
— Как за что? Ты же выстрелил, и…
— Из чего выстрелил? Я забыл бластер в том доме…
Из темноты медленно проступали светящиеся пятна. Десяток стражников с факелами в руках молча оттеснили ребят от чудовища. Стали обливать его маслянистой, едко пахнущей жидкостью из металлических канистр. Родэк подозрительно уставился на своих соратников, словно ожидал увидеть у них оружие Летучего Народа. Но стражники явно не имели ничего, кроме мечей.
— Что-то мне сегодня слишком часто везет… — задумчиво произнес Родэк. — Пошли, Дени…
— А Полак, Инга…
— Ничего с ними не случится.
За их спинами вспыхнул погребальный костер — общий для скорпиона, его чудовищного наездника, и курсанта Рика.
— Ты давно его знал? — оглядываясь, спросил Денис.
— Мы воспитывались вместе. Нас было двенадцать в группе. Теперь пять.
— Понимаю…
— Да что ты понимаешь? — прорвало Родэка. — Это наша война, это мы гибнем. А Летучий Народ — он сверху. Торгаши!
В кармане Дениса прерывисто запищало. С явным облегчением тот вытащил плоскую коробочку, надавил на ней что-то. Произнес:
— Денис Зинченко, штурман…
— Денис! — истерически выкрикнула коробочка. — Это Хосе, пилот с четвертого… Денис, эти звери напали на нас…
Денис недоуменно взглянул в сторону костра. А Родэк вдруг понял, кого называет зверями незнакомый ему Хосе, и почувствовал глухую, безнадежную тоску.
— Они напали на все машины сразу, но я уложил нескольких стражников и убежал! Денис, надо бежать отсюда! Почему ты молчишь? Денис!
Родэк Тор, курсант Стражи, и Денис Зинченко, штурман «ТК-1», молча смотрели друг на друга.
Дэктор развел руками, прошелся по комнате. С горечью произнес:
— Безумная ночь, страшная ночь… Все подряд: и горные скорпионы, и недоразумение на Каменной Плеши.
— Я не стал бы называть это недоразумением.
Красный Рыцарь встал из-за стола, подошел к окну. Они были в комнате втроем: Рыцарь, начальник Стражи и Правитель. Где-то рядом шумели заполненные людьми залы дворца, где ни днем ни ночью не прекращались балы, пиршества, заседания бесчисленных советов и комиссий. А здесь, в крошечной тихой комнатке над тронным залом, решалась судьба Крепости.
Дэктор с затаенным испугом посмотрел на Рыцаря.
— Почему?
— Это не недоразумение, это трагедия.
— Да, согласен, — торопливо кивнул Дэктор. — Впрочем, стычки бывали и раньше. И до начала осады и торговли, и после. Гибли и наши люди, и люди Летучего Народа…
— Но еще никогда не гибло столько, — Рыцарь вынул из ножен кинжал, провел им в воздухе. На стене зазмеилась трещина. — Если Летучий Народ захочет отомстить… Мы не выстоим.
— Мы выстоим! Мы сумеем не допустить их в Крепость! Мы будем сжигать турбокондеры в воздухе.
— А ты уверен, что турбокондеры и ручное оружие — единственное, что у них есть? Впрочем… Если они захотят нас уничтожить, оружие им даже не понадобится. Достаточно прекратить торговлю.
— Но теперь и у нас есть турбокондеры! Мы можем возить продовольствие сами. Можем, в конце концов, разогнать кочевников…
Последние слова Дэктор договаривал под пристальным взглядом Красного Рыцаря.
— Интересная идея. Она стоит небольшой резни. Так?
— Н-нет.
— Турбокондеры… Прежде чем мы научимся ими управлять, пройдет много времени. Обидно, что погибли все пилоты Летучего Народа.
— Говорят, что один успел убежать с Каменной Плеши.
— Пилот?
Дэктор пожал плечами.
— Надо его искать… А с Летучим Народом все равно придется мириться. Так кто же виноват в происшедшем?
— Ивьен, комендант Плеши, — твердо произнес Дэктор. — Он затеял ссору с начальником Летучих Энди, и тот, выхватив у Ивьена меч, заколол его.
— Даже так?!
— Да. Затем началась общая свара. В ней и погибли все люди Летучего Народа и множество стражников. Кстати, чем большее количество своих погибших мы назовем, тем спокойнее воспримет происшедшее Летучий Народ.
— А сколько погибло на самом деле?
— Пятьдесят два.
Рыцарь присвистнул:
— И этого хватит. Но ведь один из турбокондеров улетел. Вдруг их версия…
— Улетевший турбокондер упал в десятке километров от Крепости.
— Хорошо. И жаль все-таки, что нам происшедшее добавит лишь неприятностей…
— Есть один вариант… — Дэктор подошел поближе к Рыцарю. — Следующая партия турбокондеров прилетит через два дня. До этого четыре машины в нашем полном распоряжении. Если их использовать с толком, то можно разогнать кочевников Гнилых Болот до гор Утраты.
— Но ведь наши люди еще не умеют управлять турбокондерами. А все пилоты Летучего Народа… — Рыцарь замолчал, потом докончил: — Как ты сказал мне, погибли?
— Через два дня посланцы Летучего Народа смогут в этом убедиться.
— Через два дня… А ты шутник, Дэктор.
— Пока Крепость в опасности, у меня нет времени шутить.
— Мне будет стоить больших усилий убедить Синего и Оранжевого Рыцарей не начинать расследования, — задумчиво сказал Красный Рыцарь. — Что ж, скажу, что проведу его сам. Но кого-то придется наказать. Казнить, чтобы Летучий Народ убедился в нашей справедливости.
— После главного виновника — Ивьена, который уже наказан, наиболее виноват лейтенант Арт. Он не принял мер к прекращению резни. Конечно, его можно понять, они с капитаном были очень дружны. Но поддаваться мстительности…
— Тебе виднее, Дэктор.
