Ведущие археологи и ученые других профилей изучали эти находки задолго до рождения кого-либо из членов экспедиции «Паулюса». Все гравиевые поля были нанесены на карту и тщательно систематизированы.
Спаркс оставил в главных местах залегания гравия металлические пластины с именами членов экспедиции и кратким перечнем результатов раскопок.
У подножия горы, где расположился лагерь, находилась шахта, из которой Спаркс извлекал гравий. Ля Кониус решил проверить, насколько добросовестно поработали участники той давней экспедиции. Используя бур, он освободил гравий от заваливших его массивных скальных обломков. Но найти так ничего и не удалось.
Чтобы не отстать от Спаркса, Ля Кониус оставил на стене шахты похожую дощечку со списком своих заслуг.
Залежи гравия на берегах чистых прозрачных рек, несущих свои воды среди холмов, указывали на былые места обитания разумных — планета была очень плотно населена.
Истинный археолог возмутился бы, узнав, какие инструменты использовали для раскопок Ля Кониус и компания. Ля Кониус остался особенно доволен результатами работы рассеивателя материи, созданного, вообще-то, для военных целей. Небольшая компактная машина уничтожала все, чего касался ее смертоносный луч, распылявший материю на отдельные атомы. С помощью рассеивателя стало возможным убирать мегатонны наносов детрита и обнажать древние залежи гравия.
— Но с этой штукой нам надо быть предельно осторожными! — предостерегал остальных Ля Кониус.
— Все-таки принадлежность к правящим слоям общества имеет свои преимущества, — говорила Сесиль. Если бы старина Кон не был сыном президента богатой и могущественной планетарной системы, нам пришлось бы убирать эти камни руками, в лучшем случае — механическими машинами.
Рассеиватель они установили на носу вездехода и занялись прочесыванием долины. Но все их поиски не приносили желаемых результатов. Везде они натыкались на тот же гравий и ничего больше.
Тогда команда переключила внимание на город. Его расположение показывало, что те, кто его строил, ориентировались на море. Берега охватывали тихую гавань со всех сторон, оставляя только выход в открытое море.
Ясномыслящий с его защитным покрытием и вместимыми легкими стал заправским водолазом, обследовал дно бухты и обнаружил гравий в донном иле.
А в самом городе пыль и поздние наносы засыпали места бывших раскопок. Этот мелкий поверхностный слой исследователи убирали при помощи рассеивателя — широким лучом малого проникновения. Стало видно, что некоторые старые раскопки были проведены очень тщательно и аккуратно, другие же торопливо и небрежно, будто работавшие потеряли терпение и разочаровались.
Здесь, в городе, предыдущими экспедициями были обнаружены следы единственной строительной методики, известной на планетах этого сектора. Спаркс нашел тут части фундамента, утопленные в горную породу.
Сваи были прямоугольные, а их материал содержал в себе обыкновенный цемент. Железная арматура уже давно окислилась и рассыпалась при малейшем прикосновении в мелкий ржавый порошок. Эти цементные сваи породили много домыслов, а Спаркс зашел слишком далеко, приписывая строителям немного-немало человеческий внешний вид.
Все члены экспедиции «Паулюса» сошлись во мнении, что копать нужно глубже, чем это делали их предшественники. Такое решение было продиктовано тем, что на Земле на большой глубине часто находили предметы, изготовленные рукой древнего человека. Ля Кониус надеялся, что и здесь на ММ-19 они смогут найти чтонибудь, относящееся к доисторическим временам. Один каменный наконечник стрелы расскажет намного больше об обитателях планеты, чем было известно до сих пор.
С помощью рассеивателя они проникли на глубину 90 футов. Результаты разочаровывали. Местами толщина гравийного слоя составляла 10 футов, сразу под ним залегал тонкий слой почвы, а глубже не было ничего кроме скальной породы.
— Нужно признать, — сказал Ля Кониус, разгребая лучом рассеивателя слой гравия, — что все археологические находки, а вернее, отсутствие таковых свидетельствуют о том, что разумная жизнь существовала на планетах мешка только короткий отрезок времени.
— Очевидно, что город был построен на совершенно нетронутом месте, добавил Джон.
— Именно так, — согласился Ля Кониус. — То же самое можно сказать обо всех городах на этих планетах.
— Еще одна загадка, — подвел итог Ясномыслящий. — Кстати, все предыдущие экспедиции упоминали об этом факте в отчетах.
Действительно, на всех планетах, где следы обитания разумных не были уничтожены полностью, как на ММ-1, все обнаруженные города стояли на местах, никогда раньше не использовавшихся для поселений. Напрашивался простой логический вывод: цивилизация и технологии развились на этих планетах в рекордно короткий по археологическим меркам отрезок времени.
Несмотря на наличие современной техники, исследователям с «Паулюса» все же пришлось потрудиться вручную. День за днем они просеивали гравий, тщательно изучали попадавшиеся образцы материалов. Были найдены металлы, включая золото, серебро и платину, но в виде бесформенных кусочков, не дававших никакого представления о своем былом облике. Чтобы исследовать как можно большую территорию бывшего города, команда разделилась на две группы: в первой — Ля Кониус, Джон и Сесиль, во второй — Ясномыслящий, Стелла и Марта. После нескольких дней однообразного труда, когда им пришлось копать, просеивать и сортировать, Ясномыслящий снова перенес свое внимание на бухту.
Целитель обладал способностью перекрывать свои легкие, и выдерживать давление, которое новый землянин мог перенести только в водолазном костюме. К тому же у него были двойные веки: наружные и внутренние прозрачные, которые он использовал, находясь под водой. Работал Ясномыслящий споро и прилежно, но покрытый поздними наносами гравий на дне гавани не содержал ничего нового и интересного.
После долгого жаркого дня изнурительной работы приятно было вернуться в горный лагерь. На высоте 7000 футов царила весенняя прохлада, и время от времени лил освежающий дождь.
В палатках было тепло и уютно, и беседы путешественников текли легко и непринужденно. Правда, одно происшествие привело всю группу в сильное волнение: оказалось, что Марта подхватила катар верхних дыхательных путей. Объяснение этому могло быть только одно — какой-то вирус избежал стерилизации на «Паулюсе». Спешно с корабля были доставлены препараты и медицинское оборудование, и как только Марта выздоровела, тщательно обследованы палатки, но больше никаких вирусов выявить не удалось.
