Земля провалилась, потом встала вертикальной стеной справа, а еще через несколько секунд вокруг нас было только голубое небо. И тут я сообразил, что начисто забыл имя и фамилию пилота.
Все-таки удивительные вещи иногда делает судьба! Еще полчаса назад я был в порту, ни о каких ОВ не думал, о реактивных самолетах и вовсе не помышлял — ждал прихода рыбацких судов со свежим уловом. И вот — лечу. Причем не просто так, а на перехват. И не на учебный перехват, а на операцию против боевого самолета, несущего химическое оружие.
— Какое вооружение у «Страйкмастера»? — спросил я по переговорному устройству.
— Не дрейфь, эксперт, — раздался в наушниках веселый голос пилота, молодого, улыбчивого, насколько я мог заметить, парня. — Там всего два пулемета тридцатого калибра. А у нас и пушка, и управляемые ракеты… Задавим!
— Тебя как зовут?
— Забыл уже? Лесли.
— А меня — Сергей.
— Отлично. Послушай, Сергей… Ого… Стоп. Те ребята снова резко меняют курс. Смотри картинку.
На индикаторе боевой обстановки появилась цветная карта Багамских островов. Четкая красная линия обозначала курс «Страйкмастера». Поначалу угонщики повели самолет на восток, затем повернули на север, прошли около трехсот километров, а теперь сделали еще один поворот — опять на девяносто градусов. Сейчас «Страйкмастер» летел строго на запад. Впереди у него по курсу был остров Большой Абако, затем Большая Багама, а далее — полоса чистого океана вплоть до самой Флориды. Если их не остановить, угонщики выйдут прямехонько на Уэст-Палм-Бич. А южнее — Майами. Майами… Может быть, это и есть цель их полета? И одновременно мишень? Тогда дело пахнет серьезнейшей провокацией. Последствия химической атаки на крупный курортный американский город я не берусь предсказывать. Но за мир на планете не поручился бы…
На дисплее выстраивались колонки цифр: это компьютер выдавал информацию о «Страйкмастере» — курс, скорость, высота, постановка помех. Три точки на индикаторе обозначали наше звено. Точки ползли на северо-запад, и линия их движения пересекала курс «Страйкмастера» восточнее порта Марш-Харбор на Большом Абако. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы бой развернулся над сушей. Только над морем. И чем дальше от берега, тем лучше. Сильный толчок встряхнул самолет. К горлу подступил горький комок. Не оконфузиться бы…
— Звуковой барьер, — прокомментировал Лесли. — Рандеву через восемь минут.
На мой взгляд, в кабине было ужасно душно. Впрочем, это могло только казаться. Психологически я чувствовал себя очень неуверенно. Возраст есть возраст. Сбросить бы сейчас годков двадцать — я и без Лесли справился бы, благо необходимый налет часов у меня есть. Но в сорок восемь лет без всякой подготовки пересаживаться из комфортабельного «доджа» в кабину боевого сверхзвукового истребителя — согласитесь, есть в этом элемент какого-то трюкачества.
Я взмок от пота; времени на переодевание у меня не было, поэтому пришлось натянуть комбинезон поверх одежды.
— Скорость один и три Маха, — раздался голос Лесли. — Шесть минут до встречи. Мы превосходим их по скорости.
— Как будем действовать?
— Сначала предупредительная очередь из пулемета. Затем боевой разворот. На встречном курсе обстреливаем из пушки — разумеется, не прицельно. Если не сбрасывают кассеты в море, снова ложимся на основной курс и выпускаем AIM-120. После чего совершаем траурный облет места происшествия и сообщаем на базу координаты участка, зараженного ОВ. Сатана! — вдруг вскрикнул Лесли без всякого перехода.
— Что случилось?
— Картинка исчезла!
Действительно, по индикатору боевой обстановки струилась цветная рябь. Дисплей компьютера выдавал мигающую надпись: «Атака!» На экране бортовой РЛС метались зеленые зигзаги.
— Активные помехи космического наведения! — догадался Лесли. — Кто-то мешает нам с орбиты. Это может быть началом большой заварушки.
— Попробуй отстроиться.
— Не получается. Перехожу на визуальный поиск. Какая высота была у «Страйкмастера» — помнишь?
Я попытался вызвать данные из памяти компьютера — ничего не вышло. Дисплей не реагировал.
— По-моему, пять тысяч, но высота резко снижалась.
— То-то и оно. Судя по всему, они попытаются идти на малой высоте. Для нас это плохо. Лететь над неспокойным морем в режиме огибания рельефа местности — крайне опасно. Надо найти «Страйкмастер» как можно скорее.
«Что же получается? — размышлял я. — Двое неизвестных угоняют военный самолет. Ладно, маловероятно, но допустим. Под крыльями у этого самолета почему-то оказывается запрещенный, скажем так, невозможный груз: кассеты с зарином. Причем невесть откуда известно, что заряды — бинарные. Фантастика, однако допустим и это. Самолет берет курс на побережье США. Полное безумство. Организуется преследование звеном истребителей, на одном из которых находится эксперт по химическому оружию. И вдруг на перехватчиков обрушиваются мощные помехи, наведенные из космоса. Это уже просто мистика! Дальнейшую картину составить несложно. Если «Страйкмастера» не остановит береговая охрана и ПВО, он сбросит груз на какой-нибудь крупный город побережья. Изопропиловый спирт соединится в кассетах с метилфторфосфоновой кислотой, компоненты зарина прореагируют, ОВ выплеснется в воздух, и облако смертоносного аэрозоля накроет густонаселенный район. Это будет почище выстрелов в Сараево…»
— Вижу цель! — проревел в наушниках голос Лесли.
— Где? — встрепенулся я.
— Сейчас, сейчас… Доверну самолет… Так! Даю трассу. Ярко-красный пунктир протянулся в воздухе из-под брюха «Игла». Я продолжил линию и увидел далеко впереди еле заметный на фоне бликующих волн крохотный силуэтик. Пятнистая раскраска почти идеально маскировала самолет. Как Лесли рассмотрел его — уму непостижимо.
Силуэтик стремительно увеличивался в размерах.
— Даю предупредительную очередь, — произнес Лесли.
— Когда сблизимся, сделай так, чтобы я разглядел брюхо «Страйкмастера», — попросил я. — Очень важно понять — что он несет.
— Сделаем, — с этим словом Лесли нажал на кнопку управления огнем. Очередь прошла чуть выше «Страйкмастера», а через секунду мы проскочили под ним. На пилонах висели контейнеры. Только странные контейнеры. Не похожие на «эм-тридцать четвертые». И вообще не похожие на контейнеры.
Зафиксировав зрительный образ груза, укрепленного на пилонах, я стал перебирать в памяти все, что мне было известно о боевых средствах заражения воздуха.
