Еще мгновение назад дорога была пустынна: Что бы это могло быть? - я обернулся.
Неказистая лошаденка тянула телегу с певучими колесами. В ней сидел старик в рваном плаще и надвинутой по самые брови облезлой меховой шапке. Какое-то жуткое олицетворение нищеты.
Поравнявшись, старик без всякого интереса посмотрел в мою сторону и, отвернувшись, невозмутимо продолжал свой путь.
- Здравствуйте, - я пошел рядом с телегой.
В ответ он угрюмо кивнул, даже не повернув головы.
- Вы в замок?
Еще одно движение головой, которое я расценил как утвердительное.
- Не могли бы подвезти? А то вот притомился...
- Заплатишь - свезу, - хмурым, бесцветным голосом сообщил он и, натянув вожжи, остановил телегу. - Чем платить будешь?
Я растерялся, не очень понимая вопрос.
- А что бы вы хотели? - осторожно поинтересовался я.
- Ну что?.. Можешь деньгами, можешь еще чем... - его глаза вопросительно уставились на меня.
Я вспомнил, что такое деньги, но что толку: их все равно не было; я даже не знал, как они выглядят. Однако вид старика показал мне выход.
- Денег нет, - сказал я, - но могу предложить свой плащ. Отдам, как только приедем.
Я стоял рядом, и старик, протянув руку, бесцеремонно пощупал ткань.
- Годится, садись! - он тронул свою лошаденку, а я, прыгнув в телегу, удобно устроился на устилавшем дно сене. Интересно, что из этого выйдет?
Телега неспешно катила, пронзительно повизгивали колеса, и я хорошо видел на дороге цепочки своих следов.
- Скажите, по этой дороге часто ездят? - обратился я к старику, но он лишь неопределенно хмыкнул, даже не пошевелившись.
Однако разговорчивый дед, много от него узнаешь, - я отвернулся и, взглянув на дорогу, обнаружил только следы лошади и телеги. Мои пропали! Лес впереди стал значительно ближе. Отметив это, я удовлетворенно повалился на сено, заложив руки за голову. Закат наконец догорел, и вокруг стало смеркаться...
Убаюканный скрипом колес, я задремал и очнулся от громкого стука копыт по деревянному настилу моста.
Было еще не очень темно, и я смог разглядеть высокие стены с башнями, отвесно уходившие в воду рва, окружавшего замок. Под аркой ворот стояли несколько стражников с алебардами. Один из них пошел нам навстречу.
- Когда-нибудь тебе придется ночевать в лесу, - сказал он старику. Мы уже собрались поднимать мост. - Тут он увидел меня. - Ты кто?
- Путник, ищущий ночлега.
- У нас ты ничего не получишь.
- Почему?
- Приказ - чужих не пускать. Ищи другое место.
- Но вокруг лес... Не ночевать же под деревом.
- Не знаю. Убирайся! - Он угрожающе наклонил алебарду.
Мне ничего не стоило сбросить этого ревностного служаку в ров, но от ворот отделились еще несколько стражников. Они двинулись на помощь товарищу. Поневоле приходилось уступить. Я слез с телеги и тут поймал взгляд старика, устремленный на мой плащ. Признаться, мне не хотелось с ним расставаться, имея в перспективе ночевку на природе, но обмануть этого нищего я не мог. Отстегнув плащ и протянув его старику, я отошел прочь. Телега въехала в ворота.
Со скрежетом опустилась тяжелая решетка; медленно стал подниматься мост, грохоча цепями.
Под покровом наступившей ночи я остался один перед широким рвом, в воде которого отражались звезды...
Времени на раздумья не было, да и раздумывать, собственно, было не о чем. Становилось все холоднее, а перед холодом я был безоружен - нечем было даже развести огонь. Единственный выход - проникнуть в замок. Но добром туда не пускали. Что ж, попробуем по-другому, - я пошел вдоль рва, всматриваясь в стену, смутно черневшую на фоне неба. Одинаково высокая, она тянулась от башни к башне, и стало понятно, что искать изъяны, да еще в темноте, бесполезно.
Остановившись, я отбросил последние колебания и быстро разделся. Увязав одежду в рубашку, я поясом прикрепил ее на голову и, опершись руками о берег, стал спускаться в воду.
Предосторожность оказалась не лишней - глубина начиналась сразу. Очутившись по горло в воде, дна я не достал и, стараясь держать голову как можно выше, сразу поплыл.
Пересечь ров было делом пустячным, но что ждало впереди! Еще с моста заметив, что стена отвесно уходит в воду, я, подплыв к ней, не имел опоры под ногами. Руки наткнулись на кладку из огромных, грубо отесанных камней, и, нащупав неровности, я подтянулся. Выбравшись из воды, я понял, что недооценил трудности своей затеи. Мне не раз приходилось лазать по скалам без всякого снаряжения, но то было днем, в теплую погоду... А сейчас! Камни были влажными, отчего руки и ноги то и дело скользили. Чтобы не сорваться, я был вынужден плотно прижиматься к стене, холод которой леденил грудь, да и спине было нежарко. Пальцы немели и плохо слушались. Время для подобных восхождений в голом виде было явно не подходящим...
Уже преодолев больше половины пути, я почувствовал, что выдыхаюсь. Но отступать было некуда. Неожиданно пальцы нащупали неширокий карниз, который, видимо, остался после надстройки стены. Собрав последние силы, я забрался на него и расслабился. Это были мгновения блаженства! Все тело радовалось отдыху. Но долго стоять было нельзя - холод все время напоминал о себе, и я стал взбираться дальше.
Камни здесь стали заметно суше, и дело пошло веселее. Наконец рука коснулась верхнего края стены! Уцепившись за него, я стал подтягиваться и тут случилось непоправимое: камень, за который держался, плохо лежал в кладке и не выдержал моего веса. Я почувствовал, как он тронулся с места, но было уже поздно. Чтобы он не накрыл меня, я сильно оттолкнулся и полетел вниз...
Падать оказалось гораздо быстрей и проще, чем взбираться. Я сориентировал тело и классически вошел в воду головой, вероятно, почти без всплеска, чего нельзя сказать о проклятом камне, который упал мгновением раньше, наделав много шуму. Глубина рва вполне позволяла использовать стену в качестве вышки для ныряния, и если бы не одежда, которая от удара о воду сбилась на лицо, залепив рот и нос, я бы не испытал никаких неудобств. Вынырнув и первым делом сдвинув в сторону свои тряпки, отдышался и поплыл к противоположному берегу. На вторую попытку сил не осталось. Да она была и невозможна: переплыв ров и схватившись за свисающий куст, я обернулся и увидел, что на стене творится нечто интересное. Там метался огонь, слышались голоса, бряцало оружие. Разворошенный муравейник! Между двумя зубцами остановилась темная фигура и замахала факелом:
- Сюда! Это здесь!
- Что там? - послышался властный голос.
- От стены камень отвалился. Вот тут, господин лейтенант.
Рядом с первой фигурой выросла тень второй.
- И из-за этого подняли такой переполох?! - Офицер осмотрел выбоину и покачал головой. - Я говорил, что стену надстроили плохо - рушится сама собой...
