— Встречайте, главный судья соревнований Биииииииилллллллллл Пеееетээээрсон!!! — в манере заправского ринганнаунсера представил магнат собеседника. — На него возложена нешуточная ответственность следить за чётким соблюдением правил всеми участниками гонки. И не менее тяжёлая ответственность быть козлом отпущения! Все мы ещё из прошлой жизни хорошо знаем, что в судьи берут только представителей сексуальных меньшинств! По крайней мере, так утверждают те жалкие неудачники, что приходят на финиш после тройки лидеров!
Трибуны зашлись в радостном хохоте. Петерсон скривился, но сдержал рвущиеся с языка слова.
— Не обижайся, Билл! — решил подсластить пилюлю Джонни. — Это бремя судей всех времён и народов. Тем более, кому мы должны верить — жалкой кучке неудачников, или тройке самых лучших, самых опытных, самых удачливых, наконец, гонщиков сезона?! Чьё мнение для нас важнее?! А для ВАС?! Правильно! А эти бравые парни всегда утверждают, что судья нормальный и справедливый!
Одобрительный гул трибун.
— Не расстраивайся, Джонни, — отобрав у магната микрофон, хриплым баритоном произнёс судья. — Поскольку мы будем верить лучшим парням или девушкам, то я не смогу сняться в том высокобюджетном проекте, что ты задумал на прошлой неделе. Ищи другого актёра на главную роль. Кстати, почему бы тебе самому не попробовать?!
Хохот на трибунах. Поджатые губы мистера Уоткинса, злой огонёк в его глазах. Ага, получил! А нефиг выпендриваться. Сколько лет у вас уже вражда длится? Пять? Семь? Не можешь простить Ордену, что навязали тебе честного судью? И ведь даже грохнуть его нельзя, орденцы не позволят. Тяжёлое положение.
— Итак, начинаем обратный отсчёт! — продолжил Петерсон. — Гонщики, на старт!
— Пять!
Полсотни квадов завизжали стартерами.
— Четыре!
Полсотни движков затарахтели, выпуская клубы едкого дыма.
— Три!
Полсотни рук в нетерпении крутанули рукоятки газа, заставляя двигатели взреветь на высоких оборотах.
— Два!!
Напряжение достигло предела.
— Один! СТАРТ!!!
Лавина квадов единым организмом рванула с места. По трибунам прокатился одобрительный гул, почти перекрывший рёв пятидесяти моторов.
Гонка «400 км Порто–Франко» началась.
Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто–Франко.
23 год, 1 число 8 месяца, 11:30.
400 км Порто–Франко, день первый
Как мы и ожидали, Пепита достаточно удачно преодолела стартовый отрезок, ловким манёвром уклонившись от встречи с парой сцепившихся квадов из первой линии, и тут же рванула вперёд, постаравшись уйти в отрыв от основной массы машин. Ей это удалось и на трамплин она вышла в первой пятёрке, продемонстрировав впечатляющий прыжок и не менее впечатляющее приземление на задние колеса с небольшим заносом — чисто из хулиганских побуждений, дабы эффектно выбросить фонтан земли из‑под зубастых покрышек. Тяговитый моторчик легко вынес квад на вершину небольшого взгорка, откуда наша партнёрша с нехилым ускорением устремилась к специально подготовленным преградам — большущей луже и участку раскисшей глины. Я аж залюбовался — хорошо прошла, уверенно, только брызги в разные стороны разлетелись. Ну а дальше началась собственно саванна — заросшая высокой травой равнина с изредка встречающимися пологими холмиками и довольно глубокими оврагами с крутыми склонами. Вырвавшись за пределы стартовой зоны, Инес от души поддала газу и понеслась во весь опор, с хрустом подминая грубые стебли растительности. Вскоре вместе с группой лидеров она скрылась из вида.
В основной же группе гонщиков царило веселье. На старте кто‑то умудрился опрокинуть квад, в него тут же въехали ещё два, образовался затор, плавно переросший в кучу–малу, выведя из гонки сразу шестерых участников. Ещё двое вылетели на трамлине, и один не смог выползти из лужи, где и торчал теперь, оглашая окрестности раздражённым матом.
Ну что ж, пора и нам отправляться. Я занял законное водительское место в «дефендере», запустил движок. Вова уже торчал рядом, разглядывая «карту сокровищ». Воткнув первую передачу, я плавно тронул «ленд» с места, вырулив на вспомогательную грунтовку. Эта дорога шла вдоль всей трассы и служила для передвижения техподдержки — как гонщиков, так и телевизионщиков. Вообще, съёмка велась комбинированным способом — за двумя самыми большими группами гонщиков на небольшой высоте летели вертолёты с операторами, на чекпойнтах располагались стационарные посты, и каждая вторая машина, участвующая в гонке, оснащалась собственной камерой. Для бесперебойной передачи видеопотока вдоль трассы даже были построены специальные ретрансляторы — относительно недавно, года три назад. В эфир шла нарезка из всех доступных источников, причём переключение с камеры на камеру осуществлялось режиссёром в рилтайм режиме. По телевизору в прямом эфире гонка смотрелась весьма динамично, и даже длительность — около восьми часов чистого времени — не отпугивала истинных любителей этого действа.
Мы же воспользовались дорогой в сугубо личных целях — она идеально подходила для выдвижения в точку, отмеченную на карте. Всё, что нам нужно сделать — добраться до четвёртого чекпойнта и под шумок свалить дальше в саванну, в идеале не попавшись на глаза патрульным, которых в ближайшую неделю по всем окрестностям будет шнырять как собак нерезаных.
— Вов, — окликнул я напарника. — Ты Пепите хотя бы канал для связи дал?
— Обижаешь. — хмыкнул тот, не отрываясь от карты. — Не только канал, рацию тоже. У неё же кроме мобильника и нет ничего.
Это да, Пепита никогда не любила утруждать себя перевозкой каких‑то лишних вещей. А лишним она считала всё, что не относилось к гардеробу и к предметам личной гигиены. Щётку зубную с собой возила, но не более того. Лентяйка, в общем. В принципе, нам не жалко — у «кенвуда», что торчит в торпеде «ленда», в комплекте целых четыре переносных рации, можем одну выделить. Лишь бы не разбила по дороге, и не потеряла. Ну и далеко не отставать желательно — «кенвуд» хоть и мощный, но дальше пятидесяти километров бьёт уже с трудом.
Немного попетляв, грунтовка вырвалась на простор саванны. Здесь уже можно было хорошенько притопить гашетку, что я и проделал, разогнавшись чуть не до восьмидесяти километров в час. Благо дорога пока это позволяла. За третьим чекпойнтом станет немного хуже, там скорость спадёт километров до пятидесяти–шестидесяти, так что, пока есть возможность, создаём временной запас.
Из техников мы рванули самые первые, вперёд ушли только телевизионщики на скоростном багги. У них задача простая — обгонять, пользуясь преимуществом в скорости и качестве дорожного покрытия, гонщиков и занимать позицию немного впереди. Эти ребята обычно служат поставщиками весьма эффектных кадров — бешено несущийся навстречу квад производит совсем другое впечатление, нежели медленно удаляющийся. Никому не интересно наблюдать спины участников на протяжении почти всей гонки. А нам с Вовой требовались как раз скорость и желательно скрытность, поэтому мы чуть приотстали от адептов камеры и микрофона, но от остальных техничек поспешили оторваться.
