Валя подошла к нам, и в эту минуту профессор неосторожно сказал:
- Вам, как радиоспециалисту, гораздо важнее исследование прохождения радиоволн, чем поиски упавших метеоритов.
- Что? Бросить метеорит и уехать? - возмутилась Валя. - И вы после этого смеете называться учеными? На помощь подбежал Сандро:
- Я, конечно, извиняюсь, но зачем спорить? Наука - это очень хорошо, но сейчас, как водителю танка, мне людей доверили. Дорога далекая, трудная, кислорода мало. Пройдем через огонь, тогда Сандро опять поедет сюда: метеорит тащить, пожар тушить, волны проверять - хочешь в огне, хочешь в воде, хочешь в воздухе.
Валя спокойно выслушала его и упрямо заявила:
- Нет, мы сейчас возьмем метеорит. А не хотите, вернусь к нему и буду там дежурить.
Ничего нет хуже девичьего упрямства. Хочется поступить по-рыцарски - пусть будет по-вашему, - но ведь не здесь же, не в таких условиях.
Заметив нерешительность Андрея, я попробовал показать характер:
- Товарищ Ярцев, мы должны возвращаться. Не следует рисковать.
Как мне показалось, у Вали под маской гневно сверкнули глаза. Голос ее задрожал:
- Вы... это вы так говорите?
Я несколько растерялся. Почему бы мне этого не сказать? И я добавил, что за метеоритом можно вернуться завтра.
- Не хочу вас слушать! - оборвала меня Валя. - Стыдитесь! Я видела, как упал метеорит, и побежала искать его... Я не огня боялась, а того, что шар исчезнет, рассыплется, превратится в золу. Я сидела возле него, и мне казалось, что он уменьшается прямо на глазах... Но я ничего не могла сделать... А вы, мужчины, инженеры, ученые... - Она хотела что-то еще сказать, но махнула рукой и отвернулась.
Признаться, мы все были несколько смущены. Действительно, такой необыкновенный метеорит может попросту сгореть, как кусок угля, и никто даже не опишет это чудо природы, не говоря уж о том, чтобы его подробно исследовать.
Все, о чем я сейчас рассказываю, заняло тогда совсем немного времени, видимо исчисляемое минутами, но постоянное напоминание стрелки манометра на кислородном аппарате и страх, что скоро нечем будет дышать, вызывали ощущение, что проходят часы.
После того как нас пристыдила Валя, наступило, вероятно, секундное молчание. Профессор смотрел куда-то вверх. Сандро задумчиво постукивал кулаком по броне. Андрей нетерпеливо поправлял маску противогаза.
Мне было особенно неприятно. Благоразумие требовало, чтобы мы, не медля ни секунды, выбрались из пылающей тайги, но в глубине души я был всецело на стороне смелой девушки. Странная форма метеорита, как и при первой встрече с ним, рождала самые пылкие фантазии. Тогда я глушил их в своем сознании, но они возвращались опять и опять.
Андрей наклонился к Сандро и что-то сказал. Тот, кивнув в ответ, полез в башню.
- По местам! - скомандовал Ярцев.
И мы не заставили его повторять приказание.
Какое же он принял решение? Будем ли мы сейчас прорываться сквозь огонь или спустимся вниз за метеоритом?
Танк развернулся и пополз вверх по склону.
Валя повернула ко мне злые глаза, блестевшие сквозь стекла маски.
- Радуйтесь, победила ваша осторожность!
- Но это не мое решение. Я тут ни при чем...
- Как ни при чем? - возмутилась она. - Я хорошо знаю Андрея и Сандро, отца тем более. Никто из них не отступил бы перед опасностью. Но из-за вас они должны возвращаться.
- Как из-за меня? Почему? - удивился я.
Валя посмотрела на Андрея и, убедившись, что он занят проверкой холодильной установки и не обращает на нас никакого внимания, наклонилась ко мне:
- Ну, конечно, вы здесь новый человек, гость... Они не хотят подвергать вас лишнему риску.
Неужели это правда? Из-за меня?.. Мне показалось это обидным, и, чтобы тут же выяснить недоразумение, я схватил Андрея за плечо:
- Скажите откровенно...
В этот самый момент танк обошел густой бурелом и быстро пошел под гору, туда, где мы оставили шар.
Андрей выжидательно смотрел на меня. Я не стал продолжать и молча пожал ему руку.
Танк быстро сползал по склону, ловко обходя наиболее крутые места.
По малозаметным, но запомнившимся мне приметам узнавал я дорогу, где мы шли недавно с Андреем и Валей.
Вот густой кустарник, в нем застрял плотный, свинцовый дым. Вот полянка, откуда я видел "странные существа с другой планеты". Вот черная, выжженная полоса, а вот бугорок, на котором... Но что это? Что здесь произошло?
Метеорит исчез.
8. "Неужели это конец?"
Собственно говоря, вы уже знаете, что никакого трагического конца не могло быть, если я сижу рядом с вами и разговариваю.
Конечно, не я один находился в горящей тайге, там могли погибнуть мои товарищи. Но вряд ли я тогда решился бы рассказывать об этом - слишком тяжело. Да и читателей не следовало бы огорчать. Я, например, не люблю, когда в книгах гибнут хорошие люди. Что стоит сохранить их живыми? Ведь каждый человек за свою жизнь обязательно теряет кого-нибудь из друзей или близких. Зачем ему лишний раз об этом напоминать?
Вероятно, мои рассуждения покажутся вам наивными, но как вспомнишь о том, что случилось с нами на обратном пути из тайги, то одно лишь упоминание о смерти приводит меня в самое отвратительное настроение. Нет, это не трусость, а нечто иное, гораздо более сложное.
Не знаю, в чем тут дело, виновата ли излишняя впечатлительность или что другое, но даже спустя много времени после нашего путешествия я избегал смотреть на огонь костра, ненавидел запах дыма, и даже зажженная спичка пробуждала во мне самые тягостные воспоминания.
Но это, как говорится, лирика, и вряд ли она кому-нибудь интересна. Лучше я расскажу об исчезнувшем метеорите.
Не только дым, но и высокий, густой кустарник скрывал от нас дно оврага. Может быть, шар провалился в какую-нибудь яму или в самом деле сгорел? Куда он мог так неожиданно исчезнуть?
Валя была встревожена больше всех. Вместе с Андреем и Сандро она искала шар неподалеку от того места, где он находился.
Я опустился на колени, надеясь отыскать куски рассыпавшегося метеорита.
Крошечные, еле заметные искорки привлекли мое внимание. Словно составленная из микроскопических осколков стекла, блестевших на солнце, лежала передо мной призрачная золотистая дорожка. Я пошел по ней и за помятым, обугленным кустарником вскоре увидел яркое огненное пятно.
Это был пропавший шар. Мне даже почудилось, что он слегка раскачивается.
"Какой же это метеорит, - неожиданно подумал я, - если он может передвигаться, словно управляемая машина?"
Валя сразу оказалась рядом. За ней подъехал танк. Растерянный Сандро выпрыгнул из люка и потянул за собой буксирный трос.
- Такой огромный шар! - изумился он, останавливаясь с петлей в руках. Как можно его тащить?
