— Что все это значит? Можете вы мне объяснить, что здесь происходит?
— Не волнуйтесь, мистер Градов, все в порядке. Вы просто проходите обязательный медицинский контроль. Его проходят все, кто поступает на работу в нашу компанию.
— В наручниках?!
— Таков порядок.
Со скучающим видом она продолжала делать свое дело, переключала датчики, отщелкивала на терминале какую-то информацию… И тогда впервые я ощутил настоящий страх, страх оттого, что она не испытывала никаких эмоций, обращаясь со мной, как с животным. За этим ее скучающим видом скрывалась рутинная повседневность работы. Таких, как я, побывало здесь уже десятки или сотни. Все они задавали одинаковые вопросы, на которые ей надоело отвечать, и все они заканчивали одинаково, в конце ленты этого транспортера…
Механизм вновь включился, лента дернулась и медленно понесла меня прочь от нее, к моей собственной судьбе. Я не отрывал взгляда от лица этой юной женщины, пока заросли «лавандовых» кустов не скрыли ее от меня. Наводя порядок на своем столе, подготавливая приборы для очередной жертвы, она больше не посмотрела в мою сторону ни разу. Я перестал для нее существовать с той самой минуты, как закончилось обследование и транспортер включился вновь.
Видимо, в ее глазах я уже не представлял ни малейшей человеческой ценности. То, что ждало меня в конце ленты, было настолько окончательным, что ни мой внешний вид, ни человеческое достоинство, ни мои мужские качества — ничто уже не имело значения.
Волна холодного ужаса, которая зародилась во время медицинского обследования, теперь полностью овладела мной. Причина ее была в полной беспомощности и неизвестности того, что меня ожидало. Но понимание причины само по себе означало возможность сопротивления. Я знал, что страх лишь ухудшает мое и без того безнадежное положение, и потому сделал все необходимое, чтобы вернуть контроль над собственной психикой. «То, что порождает этот страх, находиться внутри тебя. Дай возможность своему страху развиться, дай ему наполнить всего тебя, а затем пусть он умрет, пусть рассеется внутри твоего сознания, очистив его, приготовив к борьбе…»
Хорошая формула. Нечто вроде заклинания, которому меня научил один тибетский монах. Но воздействие этих слов на психику целиком зависит от того, до какой степени удастся сосредоточиться на своем подсознании, отключив все внешние раздражители. Увы, мне это не удалось.
Транспортер вновь остановился, и на этот раз, похоже, окончательно. Здесь его гибкая лента заканчивалась, исчезая в щели на полу. Это означало, что дальше он уже последует без меня. Человеческое тело не могло пройти сквозь узкую щель. Путь окончен. Именно здесь должно произойти то, ради чего я оказался в том зале.
Все было напрасно. Мое сопротивление, бегство из машины мэрии, скитания по ночному Барнуду, сама Земля, задание, с которым меня сюда прислали, — все вдруг потеряло значение перед лицом однозначного факта. Я находился в конце пути. В конце любого пути.
В этом месте заросли кустов изменились, они стали гуще и выше, а их багряный цвет — интенсивнее. Казалось, кусты почти светились… Запах исчез, а возможно, привыкнув к нему, я перестал его ощущать. Сильные запахи, интенсивность которых превосходит определенный порог, включают в организме защитные приспособления… Странно, что я еще до сих пор не потерял сознания, как все прочие жертвы этого «лавандового» леса.
Я думал об этом, чтобы хоть чем-то занять собственное сознание и не позволить панике полностью овладеть мною. Но это мало помогало.
Тишина стояла такая, что были слышны легкое потрескивание и шебуршение, доносящиеся из глубины кустов, словно там резвились мыши.
Однако это были не мыши…
Совещание в главном административном корпусе «Феникса» длилось второй час. По характеру присутствующих и техническому оснащению оно напоминало военный штаб, но эмоции членов совета директоров с трудом поддавались контролю председательствующего и вовсе не напоминали дисциплинированную реакцию военных.
— Вы обещали, что все будете держать под контролем, вы запретили любые акции, направленные против федерального агента, а в результате он просто пропал! Ушел от вашей хваленой службы безопасности, и теперь мы даже не знаем, где он и чем занимается!
Говоривший, тучный человек с глазами навыкате, заведовал сектором внешней торговли. Через руки Склярова проходили основные финансовые потоки компании, и для председателя он представлял наибольшую опасность. Прибытие федерального агента с Земли нарушило состояние хрупкого равновесия сил в совете, которое до сих пор, хоть и с трудом, председателю все же удавалось поддерживать.
Ведущий собрание человек, подтянутый, стройный, в строгом сером костюме при галстуке, представлял собой внешне тот тип администратора, который компании обычно нанимают для представительности. Серьезные дела решают, как правило, другие люди. Но в случае Скардина это было не совсем верно. Работая в «Фениксе» пятый год, он сумел за это время перераспределить основные сферы влияния, что было совсем не удивительно, поскольку именно он являлся автором проекта «Голубой канал», начинавшегося с безобидных поставок ароматических растений с Гермеса и принесшего «Фениксу» миллиардные доходы.
Сегодня практически все службы «Феникса» работали на этот проект. По существу, лишь один Скляров благодаря обширной зоне влияния своего отдела сумел сохранить независимость. Впрочем, весьма относительную. Человек, которому принадлежал «Феникс», предпочитал оставаться в тени и действовать через Склярова, сделав его своим официальным представителем, и воля босса была определяющей в его действиях.
Но теперь многое могло измениться. Почувствовав угрозу своим насущным интересам, члены совета объединились против Скардина, и ему приходилось яростно обороняться.
— Мы не могли допустить уничтожение этого агента. В случае его исчезновения военная экспедиция на нашу планету становилась неизбежной. Агент был нам нужен именно для того, чтобы выиграть время, чтобы оттянуть отправку военных кораблей, насколько это будет возможно.
— Ну, и чего вы добились? Получили вы эту желанную отсрочку? Вы даже не сумели организовать его захват, хотя это было совсем просто в момент прибытия рейсового корабля!
— Мы хотели с помощью этого агента убедиться в том, что все законспирированные явки федеральной службы безопасности находятся под нашим контролем. Накануне завершения проекта «Голубой канал» это стало совершено необходимо.
