Середина двадцать первого века. Благополучно отбушевал электронный мессия, принесший исстрадавшемуся человечеству слащавую радость иллюзорной жизни, а в политическом плане много поспособствовавший окончательному оформлению Нового мирового порядка. Человечество находилось на грани выживания - обострялся ресурсный кризис, а старые индустриальные технологии не давали новых источников энергии: "постиндустриальность" общества проявлялась только в высоком уровне средств массовой коммуникации и "иллюстрации реальности", большая часть которых принадлежала Мировому Правительству с председателем Гиллом Бейтсом.
Но вот, как гром среди ясного неба, появились Серые. Человечество в своих собственных попытках самоутверждения и определения своего места во Вселенной, долго искало братьев по разуму, желая найти отражение своих комплексов и, быть может, решение большинства вечных проблем, так долго беспокоивших род людской. Серые сами нашли людей, мало того, имелись некоторые аргументы в пользу их возможного причастия к акту создания человека как вида.
Вряд ли можно утверждать, что гуманоиды горели "гуманным" желанием помочь цивилизации, стоящей на грани самоуничтожения, поскольку сами эту грань уже перешли, не переставая отчаянно пытаться продлить жизнь своего рода при помощи самых изощренных технологий клонирования и экспериментов в области прикладной имморталогии - отрасли, занимающейся решением основного вопроса разума, по мнению Серых, - как сделать жизнь существа бесконечной. Мировое Правительство пошло на сделку: в обмен на передовые технологии оно расплатилось "живым товаром" для экспериментальных нужд пришельцев.
Для многих народов наступил тот самый Апокалипсис, который ожидался с часу на час за последнюю сотню лет в истории человечества, как минимум. Или Исход - начало новой эры, ознаменовавшейся гигантскими катаклизмами, военные противостояниями, нашествиями чужеродных существ. Но затем, при помощи Серых, а потом и самостоятельными силами род людской начал расселяться среди звезд двух галактик.
Основные события в книге протекают через пятнадцать тысячелетий после описанных событий, когда в результате шести глобальных конфликтов, именуемых Межзвездными войнами, более или менее оформилась стабильная политическая система в нескольких галактиках. Но истории свойственно повторяться… На межзвездную политическую арену вышли существа из Старой Галактики (галактика Млечного пути).
Кто-то однажды сказал, что Земля существовала, как урок Вселенной (именно "существовала", поскольку спустя несколько веков после начала Исхода, планета исчезла, просто исчезла с экранов любых видов радаров). Но теперь все признали, что она одновременно явилась и источников наиболее страшного Вселенского зла.
В свое время нашлись люди, добровольно последовавшие за Серыми Учителями, как тогда их называли…на много тысячелетий они канули в безвестность, как и сами Серые. (Последние были разбиты в битве временным альянсом двух жестоких народов). Но пришло и их время, и, подняв на знамена свое Учение, созданное на базе представлений об основном вопросе имморталогии Серых и остатках древних земных преданий, они принялись уничтожать другие народы, поскольку это способствовало продлению индивидуального существования членам их общества.
В кровопролитную и долгую борьбу с этими существами, когда-то бывшими людьми, но объявившими себя новой избранной расой сверхчеловеков, и предстоит вступить героям данной книги, настолько непохожим друг на друга, настолько и объединенным общей идеей и традициями.
Неожиданно на одном из окраинных мирков, где разворачивается довольно заурядный по галактическим меркам пограничный конфликт, герои сталкиваются с гигантской посылкой из прошлого, кораблем древних землян, во время Исхода, стартовавшим с родной планеты. Экипаж этого космолета, находившийся в замороженном виде, состоял, в том числе из видных представителей политико-экономической элиты начала-середины двадцать первого века и ряда клонов видных общественных деятелей более далекого прошлого.
Вот тут то и начала проясняться природа новых захватчиков Вселенной - кащер, несколько каст которых, по крайней мере, состояли из представителей народа, когда-то жившего между Востоком и Россией и Западом, которые добровольно последовали за Серыми Учителями, считая этот путь логическим продолжением своих революционных традиций.
В общем, как следовало из выражений одного из "разморозков" - людей, подвергнувших себя гибернации несколько тысяч лет тому назад, с кащерами может быть только один вариант разговора - мочить, мочить и еще раз мочить. Но так ли это? Неожиданно, один из героев придет для себя к удивительному выводу…
Книга написана в жанре "политической фантастики", хотя ближе всего по смыслу к антиутопии. Действительно, государство будущего, взявшее на себя нелегкую ношу борьбы с кащерами, насквозь тоталитарное и милитаристское, поскольку возникло в результате войн между тремя народами. Но и "демократическая альтернатива" была не лучше.
Как будут владеть люди и инопланетные существа через пятнадцать тысяч лет? На самом деле, они мало изменятся…поскольку, пройдя через бесчисленные войны и конфликты, поймут, что лучшие образцы искусства останутся в прошлом. Возникнут различные жанры, так или иначе уходящие корнями в земное прошлое (некоторые из гуманойдных рас охватит прямо-таки идолопоклонничество перед земной культурой Доисходного периода). Но вместе с тем имеются представления и о будущем - свободном и равном союзе наций, к которому еще предстоит идти долгим путем.
Книга будет интересна, как и для любителей остросюжетной фантастики (ну куда можно деться от описания масштабных битв в космосе и на поверхности дающих смысл самому жанру "космической оперы"), так и для интересующихся социально-философскими проблемами - в романе "Бойтесь ложных даров!" представлен оригинальный взгляд на историю человеческого общества.
– Но где они были все это время? В хрониках из известных нам народов, они стали упоминаться только пять столетий назад, когда алчной, всесокрушающей волной прокатились по Старой Галактике, послужили причиной Шестой Межзвездной. Они пошли бы дальше, пока не встретили сопротивление Империи.
– Мы и сейчас практически ничего об них не знаем. Базы данных на всех захваченных кораблях были снабжены системам самоуничтожения. Их пленные предпочитали покончить счеты с жизнью. Да и сами кащеры с поверженными армиями не церемонились: оставшиеся в живых могли только завидовать мертвым. Дело не только в этом… ряд государств нашей Галактики и Периферии, недовольные усилением Империи, считают, что могут ужиться с кащерами по примеру Старых миров. К несчастью, большинство государств населенных выходцами с Земли с ними согласно. Суфия как раз находится на середине пути между Галактикой Млечного Пути и секторам Андромеды, заселенной существами вида Хомо…
– Лучший способ покончить с жизнью, - вставил примолкший было Дитер.
– И это означает, - Урман продолжил, нисколько не раздосадованный выходкой нижнего чина, - Суфия - удобная база для переброски наземных войск и флота… вроде бы все понятно… но существует еще один неприятный момент, если озвученная гипотеза о происхождении кащер верна, то руководство системы примет их условия, невзирая на любые договоры с Империей… Родственники всегда могут договориться.
– Означает ли это, что наша миссия сводится к возможному столкновению с кащерами?
– Официально, мы прикрываем систему от пиратов. На стационарной орбите Кирбалы висят броненосец береговой обороны и два миноносца. Но этих сил явно недостаточно для отражения полномасштабного вторжения. С другой стороны, не зная ситуации на местах, мы не можем рисковать большими силами.
– Нам достался билет в один конец?
– Я бы не стал драматизировать ситуацию: Суфия лежит вдалеке от зоны оккупации кащер и их транспортных путей. Пока меня беспокоит еще один факт - на "Энигме" имеется шпион и он явно не кащер… два раза с борта были зафиксированы кодированные гиперграммы, но контрразведке вычислить его не удалось. Под подозрением находится весь экипаж… точнее, половина.
– Половина?
– Шпион не станет напиваться вдрызг перед передачей сообщения, он не станет подставлять себя посещением военных складов. Так что, Виктор, как у вас говорят на родине, разгильдяйство - признак лояльности…Официально вы получите строгое взыскание. Но все же первыми ступите на твердую землю. Ваша задача - облазить все кабаки и злачные места столицы, старательно изображая имперских отпускников, фиксировать настроения местного населения, слухи… постарайтесь завести полезные знакомства - на планете у нас почти нет никакой агентуры. Еще… шпиона надо вычислить… Поэтому вы будете "руководителями" группы отпускников из нескольких человек, находящихся у нас на подозрении. Далее…будете базироваться на броненосце - все процедурные вопросы флотских и их возражения - переводите на мой адрес… Добро пожаловать в органы, сынки! - закончил Урман, сверкнув перед тремя расширенными парами глаз красным значком имперской госбезопасности.
Впечатление от картины было несколько смазанным громким сигналом общей тревоги. Карта двух галактик на проекторе сменилась обеспокоенным лицом мичмана из Центральной рубки.
– Легат Урман, капитан просит вас в боевую рубку… похоже… у нас гости. - Изображение смазалось - и от резкого толчка Виктор полетел на стойку с антикварным оружием.
"Мужество есть лишь у тех,
кто ощутил сердцем страх,
Кто смотрит в пропасть,
но смотрит с гордостью в глазах" .
Кто-то из земных авторов за полстолетия до Исхода.
"Энигма" с рваным двухсотметровым шрамом по левому борту вывалилась из гиперпространства в сопровождении эскортного миноносца "Разящий".
В огромную пробоину возле одного из грузовых отсеков давлением воздуха выбрасывало оборудование, секции переборок. Искрящие кабели хлестали немногих уцелевших в рабочих скафандрах. Разгерметизтированными оказались несколько отсеков, прежде чем техбатовцы и ремонтные роботы установили силовой щит, а затем затянули отверстие вспененным металлопластом. В то время, когда "Энигма" лихорадочно пыталась исправить последствия столкновения с гиперминой, темнота межзвездного пространства озарилась огоньками корректирующих ионных двигателей.
Три канонерские лодки, устаревшей модели эсминец и более сотни мелких кораблей поджидали свою добычу.
Тяжелые пушки канонерок изрыгнули несколько десятков снарядов. Небольшие корабли с малоподвижными орудиями не принесли бы вреда крейсеру, скорее всего, погибли бы сами, но в данном случае с небольшого расстояния большая часть девятидюймовых снарядов попала в цель. Подбитый транспортник получил еще дюжину пробоин. К тому же одна из болванок разметала только что с таким трудом наложенную заплату.
"Разящий" с небольшой задержкой разрядил торпедные аппараты в направлении противника, однако на небольшом расстоянии они не успели набрать скорости, и пираты, за исключением одного челнока, осветившего на миг холодное пространство взрывом двигателей, сменили вектор сближения.
Второй залп пришелся на машинное отделение и лишенная тяги основных двигателей "Энигма", медленно описывая циркуляцию, развернулась бортом к противнику.
После пятого залпа канонерки перенесли огонь на миноносец, стараясь отогнать его подальше от поврежденного корабля.
– По местам стоять! - зычно проревел в коммуникатор легат, своей когтистой лапой выталкивая народ из каюты.
Дитер не нашел ничего лучшего, чем проследовать за ним в качестве безмолвной тени. Только что выбравшийся из-под груды хлама с окровавленным лицом Виктор и Искандер кинулись, очевидно, один к своей скорострелке, другой к ангару с истребителями.
Довольно обидно взирать на бой со стороны. Не в традициях Изрода отсиживаться за спинами соплеменников. Но для Дитера, пилота наземного танка, не оставалось ничего иного, как скромно притулиться у маленького экрана в углу контрольной рубки.
– Какого черта ты здесь шляешься, собачье отродье! - глаза капитана четвертого ранга Яффира пожелтели от злости, а усы и кисточки на ушах гневно топорщились, - без твоей братии проблем не оберешься.
– С вашего позволения, капитан, это пираты…
– Я знаю, что это не перепелки, чтоб тебя… - старый морской кот завернул пару кудрявых выражений на древнесиамском, почти не уступающем русскому в изысканности.
