Хоран коснулся сетки, не в силах отвести взгляд от ярких круглых глаз.
— Если бы знать, что за этим скрывается, — прошептал он.
— Кто-то идет…
Кинкажу отпрянул и стрелой понесся на прежнее место, в угол клетки, где мгновенно свернулся в шар. Трой сделал шаг назад и споткнулся о какой-то предмет на полу. Наклонившись, он увидел тускло-серебристый цилиндр — слиппер. Бросив взгляд на кинкажу, он едва сдержал улыбку. Сейчас зверек внешне ничем не отличался от всех остальных обитателей клеток, находившихся во власти глубокого гипнотического сна.
Из коридора донесся топот ног, и мгновение спустя в помещение ворвались два охранника, а за ними — тяжело дышащий Кайгер с гораздо более смертоносным оружием в руке — бластером. Вероятно, торговец хранил его со времен своей прежней космической службы.
— Что похищено? — нетерпеливо выпалил хозяин магазина.
Он быстро прошел вдоль линии клеток; дойдя до конца, остановился и внимательно посмотрел на кинкажу, затем провел рукой по металлической сетке. Пушистый шар не шелохнулся.
Трой не стал рассказывать торговцу о том, что зверек сумел противостоять действию слиппера и спас ему жизнь своим предупреждением об опасности. С какой стати он должен быть откровенным с Кайгером? Тем более ему не было известно, почему произошло вторжение в магазин, — но, конечно, узнать это хотелось.
— На первый взгляд — ничего, — только и сообщил он. Подойдя к юноше, Кайгер взял его за подбородок и повернул лицом к свету.
— У вас на щеке ожог. — Его тон был почти обвиняющим.
— Что тут происходит?
Охранник, стоявший в дверях, поспешно посторонился, и в помещение с бластером наготове вошел патрульный. Торговец ответил:
— У нас был посетитель и принес вот это… — Он жестом указал на слиппер, лежавший на полу.
Патрульный склонился над серебристым цилиндром, а затем упаковал его в пластиковый мешок.
— Ущерб?
Кайгер взял Троя за плечо, выталкивая молодого человека перед собой.
— Пока никакого, если не считать ожога на лице моего служащего. Мангин! Тансвелл!
Охранники вытянулись по стойке «смирно».
— Проверьте остальные помещения и доложите мне. Этот офицер, — Кайгер кивнул на патрульного, — пойдет с вами.
Трой спокойно стоял, пока Кайгер накладывал ему на ожог защитную пленку. Затем хозяин расположился за столом в своем кабинете.
— Вам повезло — только слегка задело.
— Было темно, к тому же он торопился. Владелец магазина внимательно смотрел на него, очевидно догадываясь, что юноша чего-то не договаривает.
— Согласен, — кивнул торговец; помолчав, он продолжил, словно размышляя вслух: — И все-таки в этой истории много непонятного, за исключением, пожалуй, слиппера. Здесь не обошлось без Гильдии… у меня там есть один-два «приятеля», они могли бы организовать это. — Он слегка сдвинул брови. — Но люди Гильдии так не суетятся… и не промахиваются.
— Может быть, магазин навестил новичок?
Руки Кайгера, лежавшие на столе, сжались в кулаки.
— Новичок? Что вам об этом известно?
— В таможне я видел среди грузчиков нового члена Гильдии.
Торговцу он не стал бы ничего объяснять, по крайней мере ограничился бы парой ничего не значащих фраз. Но бывший астронавт заслуживал правды…
— Так вы считаете, что визит сюда — испытание для новичка. — Задумавшись, Кайгер некоторое время молчал, затем продолжил: — Не исключено. Этот парень вас знает?
— Он заметил меня… там, в таможне.
— Какие счеты между вами?
— Никаких. Он жил в Диппле — как и я. Мне известно его имя, но мы никогда не общались.
— Тогда мне вообще ничего не понятно. Глупый поступок. Здесь ему нечем поживиться.
Трой был согласен. В Тикиле, где воровство считалось и доходным бизнесом, и разновидностью искусства, члены Гильдии охотились только за легко перемещаемыми ценностями. Зачем пытаться похитить животных, большинству из которых нужны специальная пища и уход. Тогда можно было предположить лишь одну версию, которой Хоран и поделился со своим хозяином:
— Наняты каким-нибудь коллекционером? Уникальное животное, единственное в своем роде на Корваре, вполне могло послужить приманкой.
— Бессмысленно. Животное пришлось бы скрывать. — Кайгер нашел самое слабое место. — Ценность такого животного прежде всего в возможности демонстрировать его ревнивым соперникам.
— А что, если… помешать кому-то получить его? Трой решил, что нашел подходящее объяснение. По крайней мере, оно попадало если не в саму цель, то весьма близко от нее. Торговец одобрительно посмотрел на него.
— Возможно. Я вижу здесь больше смысла. — Он опять задумался, затем тряхнул головой. — Можете отдыхать. Я сам все проверю.
Раздевшись, Трой с наслаждением вытянулся на своей койке. Однако спать ему не хотелось. Он закрыл глаза, пытаясь расслабиться. В воздухе чувствовалось нечто неуловимое, и юноша сосредоточился на своих ощущениях. Бескрайняя степь Вордена… тупаны… Ланг Хоран бросает аркан, и веревочный круг нависает над бегущими животными. Круг! Обмен мыслями по кругу — какие-то существа ведут безмолвную беседу:
— …Он умер быстро. Не было времени найти доклад среди…
— Значит, нужно вернуться туда! — Это был приказ, который отдал кто-то резким и грубым тоном.
— Не должно быть никаких подозрений. Если возникнут подозрения, будут и вопросы.
Тот, кому приказали, не протестовал, скорее — очень боялся. Трой открыл глаза и сел на постели, дрожа, как будто сам испытывал этот страх.
Грубый молчал, возможно погрузился в размышления? Кинкажу и Кайгер? Юноша сцепил пальцы в замок, стараясь унять дрожь. А правильны ли его подозрения? Способные к телепатии животные используются торговцем. Значит, Кайгер не землянин, если обладает таким даром. Или все-таки землянин? Трой не слишком хорошо знал миры, чтобы быть уверенным.
Земля была центром Конфедерации, во всяком случае так было раньше, до войны. Но боевые операции ослабили ее, к тому же слишком многие из ее союзников потерпели поражение. Из господствующей Земля превратилась во второсортную, скорее даже третьесортную планету. А сама Конфедерация теперь представляла собой несколько мелких группировок. Мысли Троя снова прервались — он опять услышал мысленный разговор:
— Кто приходил ночью?
— Он ничего не знает. Посетитель — за пределами схемы. Контакта не было.
— Но его кто-то нанял. Для ловушки нужна приманка.
Так… Если он прав и кто-то знает о тайном даре Кайгера, то кинкажу можно украсть, чтобы зверек послужил верной приманкой для хозяина.
