Взглянув вперед, Рейчел увидела, что равнина облаков распадается на пушистые клочки. Теплый воздух с поверхности поднимал ввысь белые грозовые облака, возвышавшиеся над ватными пучками. Тигра быстро летел сквозь островки, но зелененькая срезала путь в сторону солнца, чтобы не терять их из виду. Пока зелененькая догадывается, куда они направляются, и срезает дорогу в сторону солнца, Тигре от нее не отделаться.
Перед ними высился плавучий остров, наполовину скрытый разрозненными облаками, за которым виднелись угрожающие грозовые тучи. Связанный с поверхностью тремя тросами, остров представлял собой невесомое нагромождение украшенных цветами балкончиков и ажурных переходов, окружавших центральный баллон с газом, на котором возвышались высокие прихотливые стеклянные шпили и башни теплиц. С висячих садов в нижней части ниспадали длинные зеленые лианы, а к основной конструкции при помощи веревочных лестниц были прикреплены аэростаты поменьше, размером с дом. Летательные аппараты и воздушные мотоциклы крепились между балконами и планерным портом. Тигра крикнул спутнице:
— Вот он. Этот большой аэростат закреплен над порталом, так что вход внутри него и к тому же охраняется зелененькими. Которые, если нам повезет, будут не в курсе, что мы приближаемся.
Теперь она уже знала, что суперкот предпочитал тигриную тактику — тихо подкрасться и молниеносно жестоко напасть, прикончив жертвы, прежде чем они успеют превратиться в противников. Он провел ее сквозь густую тучу, потом развернулся, метнувшись к солнцу, чтобы упредить маневр следовавшей за ними зелененькой. На сей раз спорить с ним было бесполезно, поскольку зелененькая представляла явную угрозу. Если девочка пошлет сигнал тревоги на аэростат, шансов добраться до портала не останется. В воздухе не было никакой возможности усыпить ее или взять в плен.
Нырнув за ним в облако, Рейчел смотрела сквозь очки, как Тигра на мгновение завис, а зелененькая спускается по спирали вниз, чтобы разобраться, куда это они так внезапно исчезли. Рейчел тоже застыла, надеясь, что зелененькая будет держаться на расстоянии, а еще лучше — вообще потеряет к ним интерес, но и то, и другое представлялось маловероятным.
Внезапно Тигра рванулся вверх, приготовился к броску, чтобы налету поразить зелененькую и швырнуть ее тело сквозь облака, а потом заняться аэростатом. Включив пояс, Рейчел устремилась за ним и вырвалась из-под прикрытия облаков как раз вовремя, чтобы увидеть, как зелененькая увернулась, сильно отклонившись вбок, отчаянно пытаясь ускользнуть от Тигры.
Слишком поздно. Не имея возможности спасаться бегством в сторону солнца или аэростата, зелененькая нырнула к платформе в безжалостной гонке, которую Тигра наверняка выиграет. Быстро сокращая расстояние, суперкот выпустил когти. Никакого оружия, чтобы разделаться с девочкой в два раза меньше него, ему не требовалось. Увидев, как на нее надвигается смерть, зелененькая отчаянно рванулась в сторону, надеясь, что Тигра промахнется. Когда она оберну лась через плечо, глаза на ее нефритовом лице расширились от ужа са, поскольку Тигра безо всякого усилия повторил ее маневр, завис нув в воздухе между зелененькой и землей и отрезав ей путь к отступлению.
Рейчел, у которой тоже не было выбора, выхватила «стингер» и выпустила Тигре в спину заряд со снотворным. Едва ли это было честно, но иначе ей пришлось бы смотреть, как он разрывает на кусочки беспомощную жертву.
Тигра сразу обмяк, продолжая висеть в воздухе за счет пояса, мирно заснул в первый раз после того, как она выпустила его из ящи ка на Энкиду. Слава Богу! Тигра был подобен неуправляемой стихии Пора сделать передышку. Прикрепив свой пояс к Тигре, она напра вилась назад к аэростату и порталу, управляя двумя поясами вместе.
Удивляясь, что все еще жива, зелененькая летела сзади все с тем же выпученными глазами, очень настороженная, маленькая, как и т зелененькие в пещере. Когда они приблизились к аэростату, зелененькая осмелела и подлетела поближе, поинтересовавшись на универсальном языке со странным акцентом:
— Ваш друг ранен?
— Прикорнул немножко, — ответила Рейчел, хотя едва ли считала Тигру своим другом. Добравшись до аэростата, она нашла свободный балкон и устроила Тигру на легком дюралюминиевом покрытии, отключив пояса. Узкие, усыпанные листвой ступени, с которых свисали зеленые плети, уводили в другие части аэростата.
Зелененькая с бесстрашным изяществом существа, рожденного в воздухе, приземлилась на поручне, за которым простиралась пропасть. Размером с ребенка, зелененькая, похоже, была взрослой, этакой женщиной в миниатюре, которая мягко произнесла:
— Меня зовут Зоу.
— Рейчел, — откликнулась другая, ощупывая коричневый мех Тигры в поисках стрелы, его усыпившей.
Зоу это имя развеселило, но она вежливо подавила смешок. Спустившись с перил, девушка осмотрела спящего суперкота, справедли во заметив:
— Он напал на меня.
— Поэтому-то я в него и выстрелила. — Рейчел вынула использованную стрелу.
— Вы в него выстрелили? — Зоу в ужасе отшатнулась, прикрыв грудь и положив руку между ног, впервые признавая свою наготу. Рейчел и не догадывалась, что зелененькие умеют смущаться.
— Вот этим. — Рейчел подняла маленькую теплонаводящуюся стрелу.
— Почему? — Зоу смотрела на нее со смешанным чувством любопытства и ужаса, все еще прикрываясь.
— Чтобы он не навредил тебе, — объяснила Рейчел. — Это всего лишь снотворное. Он не пострадал, просто отсыпается, что ему необходимо. — С тех пор как он вылез из своего ящика, Тигра не отдыхал ни секунды.
— Спасибо, — кротко кивнула Зоу, — что спасли мне жизнь. Идут мужчины, и наверняка вы предпочтете поговорить с ними.
— Почему? — У них только-только начали налаживаться отношения. Зелененькие осторожно спускались по ступенькам, но Рейчел сделала ставку на Зоу, которая чувствовала себя ей обязанной. — Мы с тобой прекрасно ладим.
— Но они же мужчины, — настаивала Зоу, нервничая из-за того, что Рейчел ее не поняла.
— Ну и?.. — Это действительно были мужчины, хотя все они едва доставали ей до груди. Если Зоу ходила обнаженной, то мужчины носили небольшие золотые набедренные повязки, красиво выделявшиеся на зеленой коже.
— Ведь вы же мужчина, — застенчиво прошептала Зоу. — Так что...
— Нет, я женщина, — запротестовала Рейчел. Смущение сменилось ужасом, и Зоу отпрянула со словами:
— Вы женщина?
Неужели это настолько удивительно? На ней был корабельный комбинезон, волосы коротко подстрижены, но для семнадцати лет она была очень развита. Да, формально она была несовершеннолетней, но мужчиной от этого не становилась.
