6 часть. Хозяин мира
Под радарную сеть группа Сендаста не попала. Так как их путь пролегал через длинную темную пещеру, содержащую медную руду, впоследствии перешедшую в небольшие и узковатые катакомбы. Все следы на пыльном песчаном полу были хорошо видны. Райдер был уверен, что ночевка детей замедлила их группу также, как и нашу и скоро мы их догоним. Их стоянку мы нашли довольно быстро. Нашли кучу оберток от энергетического шоколада и пустые канистры из–под воды. И даже нашли место ночевки. Похоже, Сендаст снимал броню, чтобы согреть детей и 'умника' нагревательными элементами термостата костюма. Взрослый след был только один. По всему видно, что 'умник' так и не пришла в себя. И Сендаст до сих пор нес ее на руках. Следов было много, и они бестолково толкались между собой. Пока, наконец, стройными шеренгами не отправились дальше с места стоянки. Дальше непрерывные тоннели начали заканчиваться, перемежаясь с арками, в которых просматривался унылый предвечерний пустынный пейзаж.
Мы уже 2 раза останавливались на перекус, и следующей остановкой могла быть только ночевка. Нужно было искать место. Группа Сендаста за это время не останавливалась ни разу.
— Энергетические батончики, — предположил Райдер, на невысказанный вопрос Альсифер — черт знает, что туда пихают в этом треклятом Институте, ты же видела, на что способны носители.
— Почему за почти 2 дня пути мы нигде не встретили никаких животных, кроме летучих мышей, — вдруг подал голос Златко
— Потому что, — обернулся к нему Райдер, — всех, кого смогли поймать, уже съели сопротивленцы, мародеры или беженцы. Остальные разбежались. Пустыня громыхает днем и ночью. Это пугает зверей.
— Ясно. А если мы остановимся на ночь посреди пустыни, то тоже можем стать чьей–то добычей?
— Можем, — согласно кивнул наш командир.
— Я еще долго могу идти, — заявил уже поникший и порядком уставший Мишаня.
— Я тоже совсем не хочу спать, — поддержал друга Златко, держась за его ладошку.
— Да ладно, — заявила я, — если захотят спать, я их понесу. У нас же теперь есть ты, командир Райдер. Ты же не пропустишь опасность.
— Не пропущу, — серьезно пообещал командир. И решил, — мы не будем останавливаться на ночлег. Альсифер, как только стемнеет, иди рядом, мне нужно твое ночное зрение.
— Вас поняла, командир! — подняла голову я.
К вечеру, мой изящный экзоскелет, обтянутый стройными пластами субмяса и восхитительной кожей восстановленной из человеческих клеток, уже был обвит четырьмя ручонками сонных бойцов и тремя рюкзаками. Райдер молчаливо порывался освободить меня хотя бы от части ноши, но натыкаясь на мой насмешливый взгляд, передумывал и не останавливаясь, шел дальше. Мы вышли из пещер, закончившихся старым завалом и пробирались параллельно скальной стене.
Пройдя еще несколько метров, я вжалась в стену и притянула к себе Райдера:
— Через 500 метров вперед дюжина вооруженных людей, — сообщила я ему, — они не киборги, но 'умники' или нет я не могу сказать. Расположение как у часовых. Либо объект охраняют серьезный, либо недавно у них произошел серьезный случай. Такой, как вторгшийся киборг, например. И они нас еще не заметили
— Тихо отходим на 200 метров назад, потом буди бойцов, — велел Райдер, — от стены не отрываться, прятаться за камнями.
Бойцы просыпаться не желали, пришлось умыть их водой из убежища.
Когда мальчишек удалось более–менее растрясти, Райдер устроился напротив их мордашек, сделал серьезное лицо и начал инструктаж:
— У нас серьезная обстановка. Возможно, мы идем на территорию врага. Возможно группа, за которой мы идем, взята в плен, возможно убита.
После этих слов глаза мальчишек расширились и наполнились слезами.
Райдер продолжал:
— Я не могу оставить вас одних ночью в пустыне, повернуть назад мы тоже не можем. Поэтому сейчас вы должны понять, что той другой группы для нас больше нет, никогда не существовало. Если мы встретимся с ними, то пройдем мимо, как незнакомые. Пока я не решу, как им можно помочь. Наша группа, которая должна держаться только друг за друга — это я командир Райдер, это боец Альсифер, боец Златко и боец Мишаня. Больше у нас никого нет, помощи нам ждать неоткуда и положиться не на кого. Только друг на друга. Запомните это хорошо. Любое нарушения моего приказа грозит нам смертью. Вы меня поняли?
— Вас поняла, командир, — ответила я как всегда спокойно.
— Вас понял, командир Райдер, — продребезжал голос Златко.
— Вас понял, командир — проурчал Мишаня.
— Но если они нас позовут? Если Лепесток позовет меня, что я скажу? — вдруг с отчаянием взвился Мишаня.
— Лепесток тебя не позовет, — мягко начала я, — по твоим словам, она смелая и добрая девочка и не захочет, чтобы ты умер. Поэтому она тебя не позовет. Это во–первых. Во–вторых, вы сейчас похожи на маленьких диких мародерчиков, но никак не на вылизанных антисептических предсотрудников Института 'умников'. Так что скорее всего, вас никто не узнает. Главное, не обращайтесь ни к кому сами.
— Осталось придумать легенду нашей группе, — ничего не выражающим голосом сказал Райдер, — допустим ты моя жена, а я твой муж. Но кто поверит, что у нас темноволосые дети.
— Идет война, Райдер, — напомнила я, — ты мой второй муж, а дети от первого. Тут такое сплошь и рядом.
— Вы все поняли? — повернулась я к мальчишкам, — С этого момента меня вам нужно называть 'мама', 'мамочка', 'мамуля', а Райдера можете называть Райдером или 'папой'
— Лучше Райдером, — вставил Райдер.
— Вы все поняли? — повторила я свой вопрос мальчишкам
— Вас понял, мамуля, — неуверенно ответил Мишаня
— Я понял…. Мама, — тихо ответил Златко
— Последний инструктаж, детки. Если хотите выжить, если хотите кого–то спасти — слушайте только Райдера. Или меня. Ничего. Никогда. Не делайте сами. Поняли?
Детки угрюмо закивали опущенным головами.
— Ну что, — хитро закусив губу, попытался поднять всем настроение Райдер, — по рукам, и пойдем выясним, что случилось с 'умником', киборгом и их детишками?
Пока моя лебединая рука плавно поднималась и опускалась на его большую ладонь, там уже лежали крест–накрест две маленькие теплые ладошки. Я накрыла их своей.
— Мы справимся, — улыбнулась я всем моим мужчинам, — мы же смелые, умные и мы вместе.
Когда мы пошли обратно к охраняемому объекту, Райдер шел впереди, а я шла за ним, держа детей за руки. В любую минуту готовая отбросить их подальше с линии огня. Но нам позволили подойти к самым воротам.
Райдер прошел вперед разговаривать с охраной. Потом вернулся, весело и громко сообщил:
