- Слушай, какой у тебя рост? - поинтересовался человек, которого я назвал про себя "офицер охраны". Меньше всего он походил на офицера охраны: пыльная и мятая роба, красные глаза, а на подбородке неопрятная щетина.
- Без двух два, - ответил я и, предупреждая вопрос о спейсболе, спросил: - У вас тут что? Музей оборонных средств?
- Эт-то точно, - отозвался "офицер". Он небрежно глянул на мой пропуск, связался с кем-то по фону и теперь отдыхал, прислонясь к боку патрульного ракетоплана.
- Хорошо, нам "Ньюмены" подкинули, - он вздохнул. - Раньше сплошной хлам был. Сейчас новая техника потоком пошла. На центральной точке площадка забита, не ступишь.
- И давно? - ошалело спросил я. Новая техника мне чрезвычайно не понравилась. "Ньюмены"! В этой дыре! Их у спецов нечасто встретишь, а тут какая-то местная охрана. Откуда они взяли? Этак, если каждый будет, да с "Ньюменом"... Странно. Очень странно.
- Что "давно"? - спросил "офицер".
- Давно вот это - "ступить некуда"?
- С месяц...
- И чего всех сюда тянет? На Южном Побережье по-моему не хуже.
- А ты забавник! - скривился "офицер". - Сам-то сюда за загаром приехал, остроумец? А может ты не наш? Не с Лабы?
Я неопределенно пожал плечами. Интересно, что они так охраняют? И от кого... С "Ньюменами".
- Ах, вот оно как! - задумался "офицер". Потянулся к фону, но передумал. - А я думаю, почему месячный пропуск! Думал фальшивка. Умельцев у нас хватает. Давненько я такого не видел. На Острове обычно дольше недели не задерживаются. Либо назад, либо...
- Что "либо"? - не понял я.
- Либо вперед, - "офицер" смотрел с издевкой, которую и не думал скрывать. Неприятный тип. И глаза. Красные, но неподвижные, стеклянные...
- А если подольше остаться захочется?
- Видишь пропуск? - он ткнул пальцем в мой пропуск - массивный металлический браслет с прозрачной пластиной, на которой были выдавлены мои данные и срок действия документа. - Ты его наденешь и будешь носить, не снимая. Через месяц он автоматически самоуничтожится. И если мы засечем тебя на Острове без пропуска, то... Не пытайся, не надо...
- А что, бывают, которые пытаются?
Реакция была неожиданной. "Офицер" побагровел, сплюнул под ноги и процедил:
- Сам узнаешь.
Повернулся, пошел к ракетоплану. Машина впечатляла: громадина, утыканная иглами разрядников и антенн, с широко распахнутыми створками грузового люка. Перед люком застыла шеренга здоровенных суровых киберов. Вооружены они не были, но смотрелись зловеще.
Я задумчиво посмотрел вслед "офицеру". Да... "Корючка". Но это сейчас не главное. Главное - Арнольд.
Остров лежал в нескольких километрах от берега. Скоростной паром шел ходко и вскоре Остров можно было рассмотреть в деталях. Салатовая громада леса, полоска пляжа с пестрыми тентами и павильончиками, шеренга развлекательных сооружений, убегающих от берега в лес. И над всем этим курортным великолепием, низко-низко, сочная радуга.
На палубе было жарко и скучно. Кроме меня, на Остров ехали двое молодая парочка, пожирающая друг-друга огненными взорами. Я вновь отвернулся к берегу. На пляже никого не было. Только у опушки леса четверо парней устроили веселую кучу-малу. В воздухе стоял гам, слышимый даже на пароме, клубилась пыль. Да, даже на Лабе можно форсажно веселиться! Эх, ну разве так надо? Кто ж так подножки делает? Глухачи неуклюжие!
Я сплюнул за борт. А когда поднял глаза, свалка кончилась. Три маленькие фигурки неторопливо брели вдоль берега. Четвертый участник потасовки куда-то исчез. Впрочем, было далеко, может, я и ошибся.
Высадили нас прямо на пляж. Парочка уползла под сень разлапистых деревьев, а я остался на берегу, у воды. Искушение было велико. Кондиционер в моем флаере не кондиционировал, час назад я ползал "а-ля карач" по пыльному полу в комнате Арнольда, а с тех пор, как я последний раз купался в нормальном озере прошло целых три дня. Да и неплохо было расслабиться перед "спик-вертушкой", снять напряжение. Чтоб не опозориться, как на званном ужине.
Далеко заплывать не хотелось. Побултыхавшись немного на глубине, я выбрался на мелководье. Неподалеку трое парней, хохоча, окунали с головой загорелую блондиночку. Та вырывалась и визжала так, будто ее действительно топили. Я немного повеселел. Жизнерадостный гам - то, чего мне не хватало для душевного равновесия.
Выйдя на берег, я уселся в полосатый шезлонг и осмотрелся. Кроме веселой компании под тентами спасалось от излишков ультрафиолета несколько престарелых личностей, да пышноволосый культурист демонстрировал гимнастические чудеса восторженной подружке. Словом, обычная пляжная публика, какую можно встретить у любого водоема любой планеты.
Я прикрыл глаза. Визг, плеск, розовая истома, жара. Райский уголок. Конечно, все это должно впечатлять. Природа! А техника, технология, наука здесь вовсе ни при чем. Долой науку и технику, да здравствует дух! Сытый желудок мешает движению к великой цели. Главное - аскетизм. Назад к природе, к простым здоровым радостям, к обычаям и традициям предков. Славься молодая кровь и молодой задор! К силе через радость, к радости через силу...
Лозунги, лозунги, лозунги. Как удобно и просто жить - не приходится думать. И можно забыть, что без "гнилой науки" не было бы этого великолепия - желтого песочка, удобного шезлонга, красивых павильончиков с соками и закусками. А был бы загаженный Остров, ядовитые испарения джунглей, насекомые, болезни, смерть... Два десятка, два десятка планет, которым мы бросились помогать, забыв обо всем. Строили, ассенизировали, давали технику и знания. Лучше бы головы! И не Лаба тому виной, не Белая Радость. Это не чужое, это наше. Подарок из прошлого. А как все начиналось!
Я вспомнил кристаллы лекций по истории. Словно наша "Гидра", подключившись, начала выстреливать в мой мозг содержимое учебника в конспективном изложении.
Два с половиной века назад. Освоение. Космические лаборатории, заатмосферные обсерватории, внеземные заводы, орбитальные энергостанции и сборочные цеха. Луна. Марс. Меркурий. "Человек - хозяин Вселенной". Бум. Помешательство на космосе. Строительство прямоточных термоядерных кораблей. Галактика чудес, как они строили! Европа и Азия, Тихоокеанская Конфедерация и страны Контадорской группы, Восток и Запад. Национальный престиж. Звезды - сфера жизненных интересов. А как торопились! Боялись опоздать, не успеть, просчитаться. Гробились программы социального обеспечения и экономического развития, целые государственные бюджеты. Миллионы, миллиарды долларов, фунтов, франков, рублей, крузейро. Неполадки, аварии, катастрофы. Первая Звездная, Вторая, Десятая, Тридцатая... Межзвездный Вавилон. Люди разных стран, рас, общественных и политических систем, вероисповеданий, люди хорошие и плохие, сектанты и атеисты, военные и штатские, диктаторы и обыватели покидают Землю в поисках новых миров и цивилизаций, истины, Эдема, Рая, Земли Обетованной... Кому-то везет, кто-то исчез навсегда. А потом отрезвление. Экономика не выдерживает напряжения. Инфляция, голод, загрязнение окружающей среды, упадок сил, апатия... Глухое Столетие.
