Ана и Волшебник снова засмеялись. Потом Ана протянула Валентине покрытый инеем металлический бокал. Сверху горой громоздились взбитые сливки, из которых торчала полосатая оранжево-красная соломинка.
– Шоколад с солодом, - пояснила она. - Отличная запивка! Валентина, словно загипнотизированная, взяла бокал. Шоколад с солодом оказался таким холодным, что после первого же глотка у нее заломило лоб и переносицу, но она не остановилась - просто не могла остановиться. Ух, как вкусно!.. И ни на что не похоже… Интересно, что еще может с этим сравниться? Может быть - мороженое?..
Соломинка издала хлюпающий звук - Валентина подобрала со дна бокала последние капли и перевела дух.
– Ну вот ты и подкрепилась, - сказал Волшебник. - А теперь - присядь. Пусть напитки сделают свое дело; чуть попозже мы тебя покормим, а сейчас поведай, что привело тебя ко мне.
Валентина повернулась и сделала шаг назад по направлению к дивану. Чувствовала она себя как-то странно, словно шла не по твердой поверхности, а по качающейся корабельной палубе, которая так и норовила выскользнуть из-под ног. При этом собственные движения казались ей настолько плавными и легкими, что было даже удивительно, почему ее так шатает. «Я пьяная, - подумала Валентина. - Мне всего четырнадцать, но я напилась как свинья!»
Добравшись до дивана, она со всеми предосторожностями опустилась на подушки и выпрямилась.
– Итак, девочка, что же привело тебя ко мне посреди ночи?.. - снова спросил Волшебник, поудобнее устраиваясь в своем кресле.
Только сейчас Валентина вспомнила об опухоли на шее. Примысли об этом ее едва не вывернуло наизнанку - она сдержалась только потому, что боялась потерять хоть каплю драгоценного шоколада.
– Я должна была срочно поговорить с тобой, - сказала она. - Дело в том, что я… В общем, мне нужна помощь.
– Какая же? - осведомился Волшебник.
– Я… - Валентина снова запнулась и некоторое время молчала. Нет, она не могла сказать ему, что больна зомбизмом - новой разновидностью зомбизма. Солдат, которого она встретила в тот роковой для себя день, сказал ей совершенно недвусмысленно: излечиться от этой болезни нельзя, единственное средство - пуля в затылок.
Потом она поняла, что должна сказать. Шоколад… Он может спасти ее брата и мать от голодной смерти.
– Я… я скоро уеду, - проговорила Валентина. - А мама и брат вряд ли сумеют сами о себе позаботиться. Особенно брат - он еще маленький, а маму каждый день могут убить на фронте. Я хочу, чтобы, когда я уеду, они были в безопасности.
– Куда же ты уезжаешь?
От рома Валентину слегка развезло; соображала она с некоторым трудом, однако действию алкоголя противостояло изумительное, волшебное ощущение теплой тяжести в желудке. Перебрав в уме несколько возможных ответов, Валентина сказала:
– Я познакомилась с одним человеком, который… В общем, он обещал вывезти меня из Города в безопасное место.
– Разве на свете еще остались безопасные места? - вмешалась Ана, пожимая плечами.
– На надо дешевого цинизма, - возразил Волшебник. - Безопасных мест еще довольно много. Мир полон ими, надо только знать, где искать. И еще - как искать, потому что такие места не правило, а исключение. Не за этим ли и ты в свое время пришла ко мне?
– Сейчас речь не о том, почему я пришла к тебе, - смутилась Ана и, кивнув головой в сторону Валентины, показала на нее рукой. - Речь идет вот об этой девчонке…
Валентина слегка нахмурилась. Она никак не могла понять, нравится ей Ана или не очень, хотя та, конечно, была очень красива.
– Я прошу не за себя, а за свою семью, - сказала она и нахмурилась.
– А почему я должен помогать твоей семье? - ответил Волшебник вопросом на вопрос. Он все еще улыбался, но на его лице - лице человека, который однажды был тяжело ранен, да так и не оправился до конца - появилось выражение, которое чем-то напугало Валентину. Свет в гостиной был слегка пригашен, и в легкой полутьме глаза Волшебника мерцали, словно уголья.
Стараясь отодвинуться от него, Валентина откинулась назад и сразу почувствовала, как ее плечи мягко обволакивает «умная» спинка дивана.
– Потому что один раз ты уже помог мне, - сказала она.
– Понятно, - кивнул Волшебник. - Один раз я тебе помог, и ты вообразила, что коль скоро я проявил щедрость один раз, - а надо сказать прямо, что тот мой поступок действительно был очень, очень щедрым, - ты можешь рассчитывать на меня и в дальнейшем. И вот ты решила отплатить мне за мою доброту, обратившись ко мне с новой просьбой. Так, что ли, у нас получается?..
Валентина покачала головой.
– Нет?.. А как же?
– Я… найду способ заплатить, - сказала она. - Я могу работать для тебя.
– Вынужден тебя огорчить, детка: мне пока не нужны ни траншеи, ни противотанковые рвы.
Где-то в глубине квартиры отворилась и снова захлопнулась дверь, потом послышались приглушенные голоса. Много голосов. Значит, Волшебник и Ана здесь не одни, поняла Валентина, вспоминая зубные щетки в ванной. Квартира просто полна людей!
– Я могу делать самую разную работу, - сказала она и попыталась улыбнуться. Валентина еще сама не знала толком, что именно она предлагает. Ей ясно было только одно: она еще слишком мала, чтобы предлагать подобные вещи. Кроме того, у нее зомбизм, а с этой болезнью шутить не стоит. Вдруг она передается не только через укусы? Нет, она должна быть предельно осторожной, чтобы Волшебник остался в живых и смог помочь ее семье.
Валентина уже собиралась сказать, что она имела в виду нечто совсем другое, но не успела. Ана сорвалась с места и, молнией метнувшись к Волшебнику, закатила ему такую крепкую оплеуху, что его голова откинулась далеко назад, а на щеке отпечатался отчетливый красный след.
– Не смей играть с этой маленькой девочкой! - воскликнула она. - Разве ты не видишь, в каком она состоянии? Ты - ее последняя надежда!
Потом Ана резко повернулась к Валентине, которой стоило огромных усилий смело встретить взгляд этой откормленной красотки. Больше всего на свете ей хотелось броситься наутек, но она подавила в себе это желание. Глупо было бы пугаться чего-либо после того, как ей хватило наглости предложить себя Волшебнику. Нет, она не дрогнет и будет стоять до конца.
– А ты, милочка, перестань притворяться дурой, - сказала ей Ана. - Я же вижу - ты вовсе не глупа, вот и веди себя по-умному. Чтобы выжить, существуют десятки разных способов - для этого вовсе не обязательно ложиться на спину и раздвигать ноги. И эти способы тебе наверняка известны, иначе бы ты давно загнулась. В общем, либо говори дело, либо убирайся. Я не хочу смотреть, как ты тут ломаешь бездарную комедию.
– Что ты знаешь о выживании, Ана?.. - зло спросил Волшебник. Он сидел, прижав руку к щеке и глядя на Ану такими же горящими глазами, какими за минуту до этого смотрел на Валентину.
