Точно так же можно было получить абсолютно все предметы повседневного обихода, от зубной щетки до верхней одежды – они просто были и при этом любому из студентов, как и каждому гражданину Core, было доступно намного больше, чем он мог использовать. Последнее понятие имело решающее значение, отделяя легко реализуемое от невозможного – желания человека могут быть бесконечными, но возможности потребления любых благ и, соответственно, потребности всегда ограничены и хорошо поддаются расчету, а желание иметь то, чем невозможно воспользоваться, настолько иррационально, что возникало лишь в определенном социально-экономическом контексте и при определенном воспитании – условиях, прямо противоположных существовавшим в Core.
Разумеется, никто не жаловался на денежные затруднения – их не могло быть, никто не беспокоился о своем будущем после окончания университета – потому что интересная и увлекательная работа была гарантирована каждому, никто не обсуждал курсы валют – они интересовали лишь специалистов по обмену с Неприсоединившимися Странами. Вокруг были люди, уверенные в завтрашнем – и не только завтрашнем – дне.
Темы дискуссий в виртуальном клубе были похожими, кроме раздела, где студенты обсуждали возникшие у них трудности, иногда анонимно. Сложности с освоением некоторых курсов не были чем-то необычным – хотя отбор при поступлении и требовал соответствующей подготовки, учеба не давалась легко. Это понимали все, и полезные советы как от студентов старших курсов, так и от преподавателей не заставляли себя ждать, причем советовавшие почти всегда старались навести на размышления того, кто столкнулся с трудностями, но никогда – самим решить задачу за него.
Единственным местом, где большей частью царила атмосфера глубокого уныния, был полностью анонимный раздел, посвященный сложностям личных отношений. С началом учебного года приток новых студентов, впервые попавших в университет, традиционно вызывал рост жалоб на отсутствие внимания со стороны отдельных (или всех) представителей противоположного пола или невозможность с ними познакомиться. Единственным слабым утешением были цифры статистики, свидетельствующие, что до Битвы все было еще хуже и что с тех пор ситуация медленно, но неуклонно улучшалась. Компьютер отдела здравоохранения, используя данные о тенденциях за предыдущие годы, как обычно дал запрос на дополнительные поставки антидепрессантов, о чем сообщил и читателям. Роберт, привыкший к тому, что ничего хорошего в этой области его не ждет, взглянув на данные о своем здоровье на экране личного портативного терминала, решил заказать упаковку препарата – на всякий случай.
До начала учебного семестра оставалось еще два дня, когда информационная система университета сообщила Роберту о том, что на следующий день на территории университетского комплекса открывается новая выставка по истории техники и технологии. Такие экспозиции были здесь не редки – пусть Core и являлось, с огромным отрывом, самой научно- и технически развитой цивилизацией в истории, его жители помнили о том, что эта мощь не существовала бы без достижений ученых и инженеров прошлого, и истории восхождения к вершинам могущества уделялось должное внимание. Роберт, не перестававший удивляться невероятным, по меркам Зеленого Союза, достижениям Core, конечно же, решил посетить эту экспозицию.
Утром следующего дня Роберт был в огромном, занимающем тысячи квадратных метров, выставочном комплексе. Конечно, он был знаком с историей техники по многочисленным книгам и виртуальным галереям, но все-таки возможность видеть своими глазами то, что считалось продуктами высоких технологий столетие назад, привлекала, даже в сравнении с лучшими моделями из виртуальной реальности, – и это чувство явно разделяли другие студенты.
Посетителей было много. Около стенда со старинными кремниевыми микропроцессорами (компьютеры были столь неотъемлемой частью Core, что их история была частью истории самого Core) двое студентов, высокий молодой человек с русой шевелюрой и светловолосая стройная девушка, похоже, обсуждали еще встречающиеся применения этих устройств.
– Насколько я знаю, Core все еще экспортирует кремниевые чипы в некоторые Неприсоединившиеся Страны, – заметил молодой человек.
– Их производительности, конечно, хватит для несложных расчетов, для небольших баз данных и для управления многими технологическими процессами, – отвечала девушка, – а вот настоящего автономного робота на них сделать вряд ли получится.
– Это верно. Интересно, какие страны применяют их сейчас и для чего?
Роберту приходилось не раз разбирать и собирать компьютеры, обычно использовавшиеся в Зеленом Союзе, и он видел стоявшие там микропроцессоры с маркировкой Core, более новые, чем находящиеся в витрине, но мало отличавшиеся от них по уровню технологии. Он решил присоединиться к разговору – Протокол допускал такую возможность, если у подключающегося к беседе была информация, которую другие собеседники могли счесть интересной.
Протокол общения Core был изобретением, значительно облегчавшим возможность взаимоотношений между незнакомыми людьми. Этот стандарт, единый для всего Core и подробно документированный, был разработан для того, чтобы избежать разночтений, недопонимания или чтобы собеседники просто не показались друг другу невежливыми. Протокол описывал все стандартные ситуации и преподавался всем жителям Core еще в школе. Роберт за три месяца подготовки к поступлению в университет освоил его если и не полностью, то в объеме, достаточном для большинства ситуаций, и был чрезвычайно рад этому – для такого застенчивого молодого человека он был просто незаменим.
– На кремниевых чипах сделаны компьютеры, используемые в Зеленом Союзе, – сказал Роберт, – я несколько раз их ремонтировал.
– Значит, ими действительно до сих пор пользуются! – воскликнул молодой человек, – меня зовут Александр, я студент первого курса Северо-Западного Университета, – представился он, также соблюдая Протокол. Имени в такой ситуации было достаточно, полный титул Core (если представляющийся был членом Core) или фамилия были не обязательны.
