Жало был еще молод, и охотники не брали его с собой. Он рыхлил суком землю, в которую женщины кидали семена. Так велели боги. Через одну зиму Жало станет настоящим мужчиной. Тогда боги, может быть, разрешат ему стать охотником. А Старший выберет ему жену. Жало лучше всех в деревне умел метать камни из пращи и попадать копьем с двадцати шагов в шкуру долгонога. Но шкура была старая. Долгоноги редко приходили в долину. Старший сказал: если боги решат, что Жало будет охотником, он даст ему хорошую жену. Может быть, даже свою дочь. Это была большая честь, но Жало не хотел жениться на Светлой Заре. Он хотел увидеть море - большое, как небо, зеленое и глубокое, о котором рассказал Ураган.
Мухи, заметив Жало, перелетели с осыпи и завертелись над головой. Жало кинул в них камнем, чтобы отпугнуть. Воины Старшего увидят, где вьются мухи, и поймут, что здесь человек.
Скоро будет поворот к Мокрой скале. Жало остановился и прислушался. Сзади покатился камень. Кто-то шел по его следам. Жало бросился в тень дерева, и многоножки, сматывая паутинные мешочки, спрятались в глубь ветвей. Жало положил в пращу круглый камень и поднял руку. Из-за скалы вышла девушка и остановилась в нерешительности. Солнце светило ей в спину, но Жало сразу догадался, что это Речка. Он опустил руку.
– Жало, - позвала Речка. - Ты здесь?
Жало еще глубже отошел в тень и принюхался - не идут ли за девушкой воины. Но запах был только один. Тогда он, подождав, пока Речка поравняется с деревом, прыгнул на нее сзади и схватил за волосы. Речка извивалась в его руках, кусалась и царапалась. Жало удерживал ее за плечи, смеялся и повторял:
– Разве так ходят по долине, глупая? Тебя сожрет любая тварь.
– Я знала, что ты здесь, - сказала Речка, высвободившись из его рук. - Я шла по следам. Здесь нет никого, кроме тебя.
– Я оставил след?
– До ручья. Потом ты шел по ручью и вышел у крутого камня. Но я знала, куда ты идешь. Ты идешь к перевалу. Я нашла твой след на Цветочной поляне. Не бойся. Солнце поднялось высоко, и наши следы унесет ветер.
– Ты зачем пришла? - спросил Жало, прислонясь спиной к стволу дерева. Многоножки проторили дорогу по его голой груди и, пофыркивая, тащили в норы розовые мешочки с нектаром.
Речка протянула руку, набрала горсть многоножек и принялась отрывать мешочки со сладким нектаром. Она ела сама и угостила Жало.
– Я спросила у матери, - произнесла Речка. - Ты еще спал. Ночью. Я спросила, будешь ли ты работать в поле. Она сказала, что ты с утра пойдешь к ручью, за рыбой. Ты обманул мать, но я догадалась. Возьми меня с собой.
– Нельзя, - ответил Жало. - Там Белая смерть.
– Я все равно уйду из деревни. Старший сказал, что после одной ночи отдаст меня в жены Скале. У Скалы уже три жены. Он страшный.
– Скала - великий охотник, - проговорил Жало.
– Я не хочу быть женой Скалы. Возьми меня с собой.
– Я иду по дороге Немого Урагана. Я иду один. Никто еще не прошел этой дорогой.
– Немой Ураган был моим отцом.
– Ты женщина. Ты слабая. Ты не умеешь метать копье.
– Я буду твоей женой.
Жало ничего не ответил. Он хотел, чтобы Речка стала его женой. Но Старший сказал - нельзя. Немой Ураган овдовел и взял в жены мать Жало, когда его отец не вернулся ночью с охоты. Хоть у Жало и Речки были разные отцы и матери, их считали братом и сестрой. Старший сказал, что отдаст Речку Скале. Жало был зол на Старшего, но не сказал тогда ничего. Потому что нельзя идти против воли богов.
– Ты не боишься богов? - спросил Жало.
– Но мы с тобой уйдем из долины. За перевалом другие боги. Так говорил отец.
– Если Белая смерть возьмет меня, Старший прикажет тебя убить.
– Я не боюсь. Я - дочь Немого Урагана. - Речка села на землю и вытянула ноги. - Я три часа бежала по твоим следам, - сказала она. - И нашла тебя. Я могу стать охотником.
Жало рассмеялся.
– Женщины кидают в землю зерна и варят мясо. Охотники - мужчины.
– Ты сам копаешь землю, - напомнила Речка.
Она погладила его ногу. Жало посмотрел сверху вниз. Волосы девушки, сбритые в храме в день совершеннолетия, уже отросли до плеч. У нее была высокая грудь, веселые глаза и крепкие, красиво татуированные руки.
– Я хотел взять тебя в жены. Но нельзя нарушать волю богов.
– За перевалом другие боги. Наши боги туда не ходят!
– Погоди. - Жало подтянулся на суке дерева, вспрыгнул на него, чтобы сверху посмотреть на тропу. - Ты так громко говоришь, что воины услышат тебя.
– Они еще спят. Дверь в их дом закрыта.
– Старший все слышит. Он никогда не спит. Помнишь, как мы с тобой украли ногу подземного зверя? И спрятались в маленькой пещере. Никто нас не видел.
– Толстый Жук нас видел. Он рассказал Старшему.
– Нет, Толстый Жук не знал, где наша пещера. А Старший пришел туда. - Жало переступил с ноги на ногу, и многоножки посыпались на землю.
– А потом, - засмеялась Речка, - он вел нас по деревне, останавливался у каждого дома, вызывал всех на улицу и говорил: «Эти дети украли мясо».
– «Они украли мясо, которого мало».
– Правильно. «Они украли мясо, которого так мало». И бил нас палкой. Но ты не плакал.
– Я не плакал. А он сказал, что мы теперь не увидим мяса до самого лета. Так велят боги. И будем работать в поле с утра до ночи. А мне хотелось мяса.
– Но отец давал нам мяса, разве ты забыл? Он давал нам от своей доли. Он объяснял, что не хочет, чтобы мы умерли с голоду.
Речка поднялась на ноги, потянулась, подобрала с земли копье Жало и спросила:
– Мы пойдем к перевалу? Или ты забыл?
Жало спрыгнул с сука. Он обиделся. Речка не должна была напоминать мужчине, что ему следует делать. Но она была права. Что толку сидеть на суку и болтать ногами.
Утро кончилось. Тени стали короче, и ветер стих. От темной массы кустов поднимался легкий пар - растения отдавали воду, накопленную за длинную ночь. Запахи земли, животных, растений стали гуще, многочисленнее, и следы, оставленные зверьми и людьми, пропадали в испарениях долины. Лучшие часы охоты - от рассвета до жары - прошли. Жало потянул легонько Речку за кольцо в носу.
– Будь покорна, жена, - сказал он слова, которые можно было произносить лишь Старшему.
– Пусти, мне больно.
Они шли вдоль кустарника, но ни разу не ступили в его тень. Жало вспугнул красную змею, метнул в нее камнем из пращи, змея взвизгнула, завертелась в траве и рассыпалась на десяток змеенышей. Между кустарниками и скалами оставался узкий проход, пропадающий шагов через сто. Но Жало смело шел вперед. Так велел Ураган. Речка ступала ему вслед и дышала в затылок. Иногда она протягивала вперед руку и касалась пальцами спины юноши. Жало дергал плечом, сбрасывал руку. Ему тоже было страшно. Если из кустов кто-нибудь выскочит, бежать некуда. Три шага - и скала.
