Смутное подозрение постепенно начало проникать в сознание девушки. Она вспомнила восторженный рассказ Багрецова о необыкновенных путешествиях, о романтике поисков, о метеостанции в горах Тянь-Шаня. Такой парень на всё может пойти, чтобы испытать «волнение неизвестности», как он сам говорил. Но другой-то — скромный, серьезный и спокойный. Как он мог решиться на это?..
— Борис Захарович! — Аня робко дотронулась до рукава инженера, углубившегося в изучение кривых анализатора. — Техников все-таки не нашли. Мне кажется, что они… там…
— Где, где там? — раздраженно спросил инженер. — Договаривайте.
Аня стояла растерянная и недоумевающая. Дерябину стало не по себе от своей неуместной вспышки. Он был убежден, что эти мальчишки не могли выкинуть такой штуки.
— Позвать мне дежурного по полигону, — распорядился инженер. — Надо все-таки выяснить, куда же исчезли эти молодцы.
Перед ним, словно из-под земли, вырос высокий молодой человек в полувоенном костюме.
— Я здесь, товарищ начальник.
— Найти немедленно техников, которые вчера приехали. Обыщите весь полигон. Всё здание, ангар, склады… Пошлите бойцов проверить забор. Может быть, эти молодцы вылезли где-нибудь в другом месте, мимо проходной.
— Ну, что вы, товарищ начальник, — с улыбкой возразил дежурный. — У нас же охрана.
— Знаю, но лучше предположить самое невероятное: что часовой заснул и пропустил техников мимо себя, чем придумывать всякую чепуху, — добавил он, бросив свирепый взгляд на Аню.
Дежурный мгновенно исчез.
Инженер устало подошел к столу и опустился в кресло.
«Вот так история! — подумал он. — Неужели эта девица права? Но как? Когда они могли проскользнуть в кабину? Перед самым отлетом он был в ней и проверял приборы. К тому же эти ребята должны были покинуть полигон раньше. Он помнит, как они доложили ему, что всё готово. Зачем нужно было им оставаться? И, самое главное, техники не могли знать, что метеостанция поднимется в воздух… Может быть, доложить Алексею Фомичу и прекратить испытания? Тем более, что анализатор не работает».
Борис Захарович медленно встал и, чувствуя, что его ноги стали словно чужими, тяжелыми, пошел к столу пеленгации.
— Координаты? — спросил он у дежурного.
Дежурный показал ему карту. Последняя точка пересечения двух невидимых линий лежала где-то неподалеку от Херсона.
— Когда теперь возьмете пеленг? — спросил инженер.
— В тринадцать часов двадцать минут.
До этого времени, то есть почти целый час, радиостанция летающей лаборатории не должна была включаться. Автоматические радиометеостанции рассчитываются на кратковременную работу в течение суток. Специальный механизм периодически, обычно четыре раза в сутки, на несколько минут включает радиостанцию, затем снова выключает. Если бы вся установка работала постоянно, то аккумуляторы разрядились бы в течение нескольких дней, вместо того чтобы работать многие месяцы.
Всё это хорошо знал Борис Захарович. Ему было досадно, что летающая лаборатория не достигла заданной высоты, но при первых испытаниях всё могло случиться. Собственно так и должно быть.
Но не об этом думал инженер. Он знал, что аппаратура, которую он заказывал и устанавливал, работает безупречно и четко, вот только, к сожалению, подвел анализатор.
— Товарищ начальник, — перебил его мысли появившийся в комнате дежурный, — еще раз всё обыскали…
— Ну и что же? — оборвал его Дерябин. — Нашли хоть какие-нибудь следы?
— Нет, но… — замялся дежурный, оглядываясь на бойца, стоявшего за дверью. — Приходько, зайди сюда.
Щупленький паренек в пилотке робко подошел к столу. В руках у него болтались на шнурках остроносые желтые ботинки.
— Что это? — удивленно спросил инженер.
— Где вы их нашли? — взволнованно вмешалась Аня.
— Да на баштане, — почему-то покраснев, ответил боец, встретившись с глазами радистки. — Коло полигона, — добавил он. — Один на меже лежав, другой тут же, близенько.
— Борис Захарович, — обратилась к Дерябину Аня, стараясь скрыть свою растерянность. — Я ничего не понимаю, но эти туфли я видела на технике, которого вы ищете… Знаете, на том, что пониже ростом и посерьезнее…
— Прежде всего ботинки рассмотрели? — насмешливо заметил инженер. Какая тонкая наблюдательность! Кроме того москвича, что «посерьезнее», никто таких носить не может?..
— Нет, нет, — быстро заговорила Аня, боясь, что ей не поверят. — Я эти смешные туфли не могла не заметить… Хорошо помню… Даже царапину на носке…
— Понятно, понятно, — перебил ее Дерябин. — Верю. Но тогда действительно можно предположить, что эти молодцы по какой-то одной им ведомой причине решили перелезть через забор, причем предварительно сняли ботинки. Один из этих любителей приключений второпях потерял их. Значит, — веско добавил он, эти юнцы не могли остаться в летающей лаборатории…
Инженер задумался, посмотрел на ботинки, казавшиеся в этой обстановке нелепыми и смешными, и, устало взмахнув рукой, сказал дежурному:
— Расследуйте всё это дело. Узнайте, кто в эту ночь стоял на посту, допросите разводящего. Позвоните в Москву: может быть, эти молодцы уже прибыли в институт.
Он взглянул на часы и снова подошел к приборам. Сейчас должна начаться очередная передача. При первых испытаниях установка должна работать, включаясь каждый час.
Вспыхнула контрольная лампочка: это автоматически включается приемник. Завертелись диски с бумажными лентами, на которых сейчас будут записываться наблюдения автоматов, установленных в летающей лаборатории. Пока же перья оставляли на лентах длинный спокойный след.
Поярков подошел к радисту, дежурившему за столом пеленгации.
— Где сейчас находится лаборатория?
Тот почтительно встал и молча указал карандашом на карту.
Острие карандаша упиралось в точку, лежащую в море к югу от мыса Форос.
— Как вы думаете, Борис Захарович, — обратился к Дерябину конструктор. Может быть, нам удобнее всего провести сейчас испытания по седьмому пункту программы?
— А не боитесь? — с улыбкой спросил Дерябин. — Вдруг что-нибудь случится до основных испытаний на больших высотах?
— Нет, — твердо сказал Поярков. — В этом деле я всецело полагаюсь на вас.
Дерябин помедлил, затем испытующе взглянул на конструктора.
— Ну что ж, начнем. Сейчас попрошу Алексея Фомича, — сказал он и, круто повернувшись, вышел из комнаты.
Бабкин гораздо раньше Багрецова увидел море. Для него это не было неожиданностью. Он знал, что сильный северо-западный ветер скоро домчит летающую лабораторию до моря. Компаса у него не было. Но тень летающего диска пересекала тени от деревьев и столбов, и, сопоставляя их направление и следя за движением тени лаборатории, Бабкин без труда определил, что она направляется на юго-запад. Он ждал, что скоро покажется море, но не хотел об этом говорить Димке. Мало ли что может быть, а вдруг ветер изменится. Зачем понапрасну беспокоить парня?..
