— Хирургический спутник вызывает Шеол! Б'Дикат, выходите на связь!
Тот, очевидно, не отвечал на вызов. Из другого приемника тоже раздались голоса, только несколько приглушенные. Это был приемник, установленный роботами-таможенниками. Мерсер был уверен, что следящая система была ими включена тоже, и возможно обитатели других миров впервые рассматривают сейчас Шеол.
Из дверей вышел Б'Дикат. Он нес навигационные карты со спасательной шлюпки. Ими он обернул Мерсера и леди Да.
Леди Да несколькими уверенными движениями поправила свою драпировку и неожиданно стала выглядеть как очень важная персона.
Они вернулись в купол.
Б'Дикат прошептал полный ужаса:
— Установлена связь с Содействием, и сейчас с вами будет говорить один из Повелителей Содействия.
Мерсеру ничего не оставалось как устроиться в углу и наблюдать. Леди Да, вся в напряжении, стояла в центре комнаты.
Помещение наполнилось слабой дымкой без цвета и запаха. Она продолжала сгущаться. Это включилось основное переговорное устройство.
В воздухе появилась человеческая фигура.
Через мгновение перед леди Да приняла четкие очертания фигура женщины, одетой в униформу старинного покроя.
— Это — Шеол. Вы — леди Да. Вы вызывали меня.
Леди Да сделала жест в сторону детских тел, лежащих на полу.
— Этого не должно было произойти, — сказала она. — Шеол — место наказания, согласно договору между Содействием и Империей. Однако в договоре ничего не говорится о наказании детей!
Женщина на экране внимательно рассматривала детские тельца.
— Это же безумство!
Она обвиняюще взглянула на леди Да.
— Вы на императорской службе?
— Я была императрицей, мадам, — усмехнулась леди Да.
— И вы допустили это?
— Что? — в свою очередь вскричала леди Да. — Я не имею к этому никакого отношения! — Глаза ее округлились. — Да я ведь сама здесь узница! Неужели вам это не понятно?
Изображение женщины затуманилось:
— Нет… Я этого не знала.
— Я, — продолжала леди Да, — подопытная. Взгляните на ту группу, там, на равнине. Я пришла оттуда несколько часов назад.
— Настройте изображение, — женщина-мираж обратилась к Б'Дикату. — Я хочу рассмотреть группу поближе.
Тело ее выпрямилось и воспарило сквозь стену по яркой дуге, оказавшись через секунду в самом центре группы.
Леди Да и Мерсер наблюдали за нею. Они даже увидели, что голограмма потеряла свою четкость и правильность очертаний.
Женщина-образ подала знак рукой, чтобы ее перенесли обратно в купол. Б'Дикат выполнил ее приказ.
— Приношу вам свои извинения, — произнесла она. — Я — леди Джоанна Гнейд, одна из Повелителей Содействия.
Мерсер поклонился, потерял равновесие и упал на пол. Леди Да даже не обернулась на шум и ответила на представление поистине царственным кивком.
Обе женщины пристально смотрели друг на друга.
— Немедленно проведите расследование, — продолжила леди Да. — А закончив его, пожалуйста, умертвите всех нас… Вам известно что-нибудь о наркотике суперкондамине?
— Ради Бога, не упоминайте об этом! — взмолился Б'Дикат. — Не называйте его перед коммуникатором. Это тайна Содействия!
— Содействие — это я, — гордо заявила леди Джоанна. — Вам больно? Не думала я, что кто-либо из вас жив. Я слышала о хирургических банках на вашей запрещенной планете, но думала, что их обслуживают роботы, а новые органы пересылают наверх ракетами. С вами тут есть еще люди? Кто заведует всем этим хозяйством? Кто посмел так поступить с детьми?
Б'Дикат вышел вперед и встал перед образом-женщиной. Не поклонившись, он сказал:
— За все здесь отвечаю я!
— Но вы ведь не человек! — воскликнула леди Джоанна. — Вы — корова!
— Бык, мадам, — в голосе Б'Диката послышались стальные нотки. — Моя семья находится в замороженном состоянии на Земле, и своей тысячелетней службой я зарабатываю им и себе свободу. Что касается других ваших вопросов, мадам, то всю работу я делаю сам, хотя время от времени мне приходится отсекать от своего тела лишние части. Я их выбрасываю. Вам известны секретные правила, касающиеся этой планеты?
Леди Джоанна переговорила с кем-то позади себя. Затем вновь взглянула на Б'Диката и приказала:
— Поменьше распространяйся о наркотике. И расскажи все подробности этого дела.
— У нас здесь, — официальным тоном начал Б'Дикат, — тысяча триста двадцать один человек, на которых можно рассчитывать в качестве источника частей тела, когда дромозэ делают им прививки. Здесь есть еще более ста, включая капитана Альвареса, которые настолько полно поглощены планетой, что бесполезно производить над ними операции по удалению частей тела. Империя устроила на этой планете место тягчайшего наказания. Однако, Содействие отдало тайное распоряжение о применении «препарата», — он сделал особое ударение на этом слове, подразумевая суперкондамин, который смягчил бы наказание. Империя поставляет сюда своих осужденных. Содействие распространяет по Галактике трансплантируемые органы.
Леди Джоанна подняла правую руку в знак тишины и скорби. Она оглядела комнату. Глаза ее снова опустились на леди Да. Возможно, она догадалась, каких усилий стоит той оставаться на ногах, пока два наркотика суперкондамин и тот, из аптечки спасательной шлюпки, — борются внутри ее кровеносной системы.
— Вы, люди, можете успокоиться. Для вас будет сделано все возможное. С Империей покончено. Генеральный Договор, по которому Содействие тысячу лет назад сделало Империи уступку, давно аннулирован. Мы ничего не знали о вашем существовании. Со временем мы разыскивали бы вас, но я очень сожалею о том, что все это не произошло сразу же вслед за падением Империи. Что мы можем сделать для вас прямо сейчас?
— Единственное, чего у нас в избытке — это время, — сказала леди Да. — Вероятно, мы уже никогда не сможем покинуть эту планету из-за дромозэ и вашего «препарата», к воздействию которого мы все так пристрастились. Первое могло бы представлять опасность. Второе же оставаться неизвестным.
Леди Джоанна Гнейд обвела комнату взглядом, а когда он остановился на Б'Дикате, тот пал на колени и поднял свои огромные руки в знак мольбы.
— Чего ты хочешь? — спросила она.
— Вот эти… — он показал на искалеченных детей. — Прикажите прекратить это. Прекратите сейчас же! — уже кричал он, и женщина подчинилась этому приказу. — И, леди… — он запнулся, как бы робея.
— Что? Продолжайте!
— Леди, я не способен убивать. Это противоречит моему естеству. Работать, помогать, но не убивать… Что же мне делать с ними? — он снова показал на четыре неподвижные детские фигурки, распростертые на полу.
