Затем она перевела свой взгляд горгоны Медузы на меня:
- Какого черта ты влез в это дерьмо, Руссо?
- Пытался бежать, - сказал я ей, изо всех сил пытаясь не спасовать под ее взглядом. - И у нас бы все получилось, если бы какой-то мерзавец не украл мой звездолет.
- Лейтенант Крамин, - произнесла она тем же зловеше-вкрадчивым голосом. Что произошло с кораблем Руссо?
- Мы наложили на него арест и перетащили в трюм грузовоза, - ответил Крамин, теперь уже явно неуверенный, что его инициатива будет одобрена. Сейчас он на пути к Оберону. Майор Кар Пинг хотел.., э-э-э.., обследовать его.
- А вам известно, лейтенант Крамин, какое наказание предусмотрено за грабеж?
- Какой тут грабеж! Это же дезертир... - Он осекся на полуслове, вспомнив, с кем говорит. Потом добавил:
- Распоряжение майора Кар Пинга... - Он сделал легкое ударение на слове "майор", теперь уже намеренно повесив окончание предложения в воздухе.
Если пахнет жареным, вали все на другого. И как можно скорее.
Из кармана штанов Сюзарма Лир вытащила сложенную тонкую бумажку и вручила ее Крамину.
- Вот ваши приказы, лейтенант. Но сначала - там у вас по шлюзу человек витает, - позаботьтесь. Он случайно и наткнуться на что-нибудь может, а нам ведь этого не нужно, как вы считаете?
Она коротко дернула пальцем в сторону люка, откуда мы пришли. Затем опустила руку мне на плечо и произнесла:
- А о рядовом Руссо я позабочусь сама. Я думал, меня пихнут обратно в ту же импровизированную камеру, но то был неоправданный пессимизм с моей стороны. Вместо этого один из бойцов Крамина проводил нас в каюту для гостей. Она не слишком отличалась от комнаты, где меня держали взаперти, но была попросторнее и имела боковую дверь, выходившую в диванную. На малой планете это был предел комфорта, и капитан Сюзарма Лир явно считалась здесь почетным гостем. Она огляделась и приказала солдату подготовить запасную комнату.
- Устроим маленький обед, - сказала она мне. - Сейчас здесь, наверное, время ближе к завтраку, но местные жители с радостью перейдут на корабельный распорядок. Такого развлечения они уже несколько лет не видели. Будет Аюб Хан без свиты и дипломат по имени Валдавия. Еще тетронский биолог Нисрин-673. Ты ведь знаешь этикет и сумеешь вести себя прилично?
К этому времени я начал понимать, что все здесь далеко не так просто, как кажется. Не каждый день дезертира приглашают за великосветский стол.
- Что такое, черт возьми? - спросил я. - Вы подкладываете мне свинью, объявляя меня дезертиром, а потом приглашаете на званый обед. Вы поднимаете по тревоге всю пограничную охрану, чтобы меня арестовать, а теперь встречаете, как доброго старого друга. Почему?
- Говоря технически, - произнесла она с деланной усталостью, - ты и есть дезертир.
С этими словами она вернулась в каюту и присела на кушетку. Мне она сесть не предложила, поэтому я остался стоять.
- У меня есть только полномочия призвать тебя в армию, но демобилизовать нет. Технически. Однако, что бы ты там ни думал, военно-космические силы благоразумно щепетильны в вопросах чести, и если бы не сложившиеся обстоятельства, то твой дембель был бы в силе до сих пор. Мне очень жаль, что тебя пришлось отлавливать, подняв по тревоге всю армию, но это была не моя идея. Я бы подождала твой корабль и вежливо попросила о сотрудничестве. Но мое начальство не слишком-то верило, что ты добровольно на это пойдешь, а за последние несколько лет оно попросту разучилось говорить по-человечески. Они только знают, чего хотят, и отдают приказ. Ты был нужен, поэтому они решили забросить сеть и вытащить тебя из пруда быстро и без церемоний, воспользовавшись первым же пришедшим в голову предлогом. Под словом "они" я имею в виду командование военно-космических сил и политических боссов Земли. Ты стал очень важным человеком, Руссо.
Она вытащила из брючного кармана очередную кипу бумаг и разложила их на кушетке. Одну отложила в сторону для себя, три протянула мне.
- Приказ первый снимает все выдвинутые против тебя обвинения, - сказала она. - Теперь твой послужной список в армии чист. Второй подтверждает возобновление контракта и поручает тебе выполнение спецзадания. Третий - о присвоении звания.
Отложив на потом первые два, я взялся за самый интересный. Пробежал его один раз, потом другой, уже медленнее. В то, что видели мои глаза, невозможно было поверить.
- Это что, розыгрыш? - Единственные слова, которые у меня нашлись. Глупый вопрос. Она органически не умела шутить и в ответ лишь отрицательно покачала головой.
- Если то, что я прочитал, - правда, значит, я теперь капитан военно-космических сил?
- Начиная с этого момента, - подтвердила она. - Это самое быстрое продвижение в звании за всю историю наших войск. Быстрее, чем при любых боевых действиях. Когда я заключала с тобой контракт, ты был просто слюнтяй, оказавшийся в ненужном месте в ненужное время. А теперь ты специалист, и военно-космические силы будут о тебе заботиться, как сочтут нужным.
Выяснить, какого профиля я специалист, время у меня еще будет. Сейчас ситуация диктовала более насущные вопросы.
- А ведь это означает, что мы теперь равны по чину, - с легкой усмешкой произнес я.
Она вновь мотнула головой и помахала своей бумажкой.
- С настоящего момента я - полковник. Сейчас с корабля нам принесут новую форму, чтобы на обеде мы выглядели как положено.
Я лишь беспомощно кивнул головой.
- Мы нужны нашей матери Земле, - произнесла она. - И похоже, очень сильно. Мне сказали, что от нас, возможно, зависит политическое будущее всей человеческой расы. Даже с учетом того, что военные любят все преувеличивать, это говорит о том, что сейчас политические боссы готовы плясать перед нами на задних лапах. Мы больше не пешки, капитан Руссо, - из нас делают фигуры.
Даю слово, она вовсе не впала в чинодральский раж. Дефекты личности "а-ля Джон Финн" были ей несвойственны, хотя своих собственных у нее был прекрасный букет. Мне новее не хотелось стоять и повторять как попугай одно и то же "почему?", поэтому я предоставил ей самой поделиться всеми новостями. Она очевидно, с одобрением восприняла этот кажущийся признак дисциплины, потому что перешла сразу к главному:
- Через несколько дней после твоего отлета с Асгарда город Небесная Переправа был захвачен. Битва, да-да - именно битва, продолжалась несколько дней, но у тетронских миротворцев не оказалось достаточно снаряжения, чтобы справиться с массированным вторжением вражеских войск. Саму Пере праву уничтожил и. Спутник-порт серьезно повредили, и теперь он перешел на падающую орбиту. Все, что могло летать, было поднято в воздух с уцелевшими жителями, и этот маленький, переполненный людьми флот рассеялся в пространстве быстро, как только мог. Тетраксы запросили помощи: им нужен каждый, кто имеет хоть какой-то опыт путешествий по нижним уровням. Но больше всех им нужен именно ты. Земля хочет быть уверена, что они тебя получат. Из-за войны наши отношения с тетраксами сильно пошатнулись, а правительство Объединенных Наций просто в паранойе от того, что наш моральный кредит в галактическом сообществе упал практически до нуля. Вероятно, мы для них ключ, который позволит им пролезть на престижные ступеньки галактической табели о рангах. Поговаривали также, что ООН пошлет военно-космические силы отвоевывать обратно поверхность Асгарда. Да и где еще в галактике сыщешь опытных солдат, оснащенных таким количеством тяжелой бронетехники?
