Её высадили с несколько большей церемонией, чем сажали; офицер предложил ей руку, его люди пошли позади, а грум поторопился отвести экипаж, чтобы тоже присоединиться к её почётному эскорту.
Башни Большого Замка были такими громоздкими, такими внушающими страх, что Тэмисан была рада эскорту. Чем дальше они шли по холмам, тем беспокойнее она становилась. Ей казалось, что она попала в лабиринт, откуда нет выхода, и потеряется там навсегда.
Дважды они поднимались по лестницам, высоким как горы, так что у Тэмисан даже заболели ноги. Затем отряд вошёл в длинный холл, освещённый не только свечами, но и редкими лучами солнца, пробивавшимися через окна. Окна были пробиты так высоко над головой, что сквозь них нельзя было ничего увидеть. Часть Тэмисан, которая была знакома с этим миром, знала, что это Проход Благородных, и общество, собравшееся здесь теперь, состояло из Третьих — ближайших ко входу, затем Вторых, и в дальнем конце голубой ковровой дорожки, по которой вели Тэмисан — Первых. Первые сидели; рядом с расположенным в центре на возвышении с тремя ступеньками троне разворачивались два полукруга кресел с балдахинами. Верх трона был увенчан двойной короной, сверкавшей драгоценными камнями. На ступенях застыли воины стражи и другие воины в ярких мундирах и с длинными, до плеч, волосами.
Офицер вёл Тэмисан к трону. Когда они проходили через ряды Третьих, послышалось тихое бормотание голосов. Девушка не глядела ни вправо, ни влево; она хотела видеть только Верховную Королеву, поскольку стало ясно, что Тэмисан удостоена полной аудиенции. Но тут что-то шевельнулось внутри Тэмисан, как булавочный укол. Она не поняла причины — разве что впереди её ждало что-то очень важное.
Теперь они поравнялись с первыми креслами, и Тэмисан увидела, что большинство сидевших в них были женщинами, в основном средних лет. Тэмисан подошла к возвышению. Она не опустилась на одно колено, как это сделал офицер, а лишь прикоснулась кончиками пальцев к своей короне. Ещё одна вспышка полузнания подсказала ей, что в этом месте она не кланяется, как другие, а лишь подтверждает, что человеческая преданность Верховной Королеве стоит на втором месте после другой, самой великой преданности, принятой в ином месте.
Верховная Королева смотрела на Тэмисан пристально и оценивающе, а Тэмисан смотрела на неё снизу вверх. Она увидела женщину, пребывавшую как бы вне возраста: может быть старая, может быть — молодая, потому что годы не оставили следов на ней. На её полной фигуре было платье мягкого перламутрового цвета без всяких украшений, кроме пояса из сплетённых серебряных цепочек и напоминающего ошейник ожерелья, тоже серебряного, с бахромой из каплевидных, молочного цвета камней. Диадема из таких же камней почти скрывалась в пламени блестящих рыжих волос. Красива ли она? Тэмисан не смогла бы ответить, но в жизненной силе Королевы не было сомнений. Даже когда она сидела спокойно, вокруг неё витала аура энергии, которая говорила, что это только пауза между деяниями великими и необходимыми. Это была самая самоуверенная особа, какую Тэмисан когда-либо видела, и внутренняя охрана мастера снов тут же пришла в действие. «Служить такой госпоже, — подумала Тэмисан, — значит дать высушить всю свою личность, так что слуга станет только кусочком зеркала».
— Добро пожаловать, Уста Олавы, высказавшая чрезвычайно странные вещи, — голос Верховной Королевы был насмешливым и вызывающим.
— Уста не говорят ничего, Великая, кроме того, что им дано высказать, — Тэмисан нашла в себе готовый ответ, хотя сознательно не формулировала его в своём разуме.
— Мы привыкли так говорить, но, возможно, боги состарились и устали. Или это только людская участь? Но теперь мы желаем, чтобы Уста Олавы говорили снова, если час благоприятный. Да будет так!
Как если бы эти слова были приказом, тут же среди стоявших на ступеньках началось движение. Два стража принесли стол, третий — стул, четвертый — поднос с четырьмя чашами с песком. Всё это они поставили перед троном.
Тэмисан заняла своё место за столом и снова коснулась пальцами висков. Сработает ли это вторично, или ей придётся самой изображать рисунки из песка? Она почувствовала лёгкую дрожь и постаралась овладеть нервами.
— Что желает Великая? — девушка порадовалась тому, что голос её ровен и не выдает её беспокойства.
— Что случится, скажем, за четыре оборота солнца?
Тэмисан ждала. Возьмёт ли верх та, другая личность, или сила, или что там ещё могло быть? Её рука не шевелилась. Зато странный, тревожный укол в глубине души стал сильнее. Она почувствовала, как будто на её лоб надели петлю и поворачивали голову, и повернулась, следуя приказу этого рывка, взглянув на то, что хотели видеть её глаза. Она увидела только ряд офицеров на ступенях трона; они смотрели сквозь неё, и ни один не подавал знака, что узнал её. Старекс! Она ухватилась за эту надежду, но никто из офицеров не походил на человека, которого она искала.
— Олава не спит? Может, её Уста потерялись в пространстве? — резкий голос Верховной Королевы отвлёк внимание Тэмисан, и она вновь взглянула на трон и на женщину на нём.
— Устам не положено говорить, пока Олава не пожелает, — начала было Тэмисан, чувствуя невероятную нервозность; но тут что-то сжало сё левую руку, и рука как бы не слушалась более её приказов, а подчинялась чьей-то чужой воле. И эта рука зачерпнула коричневый песок и бросила его в виде изображения заднего плана.
На этот раз Тэмисан взяла не синий песок: её ладонь нырнула в красный и прошла над столиком, рисуя очертания космического корабля и один красный кружок над ним.
После минутного колебания её пальцы потянулись к золотому, захватили щепотку, и вновь Появился символ Старекса.
— Одно солнце, — прочитала Верховная Королева. — Один день до появления врага. Но что означает оставшееся слово Олавы, Уста?
— Здесь должен быть тот, кто является ключом к победе. Он встанет против врага, и от него придёт удача.
— Вот как! Кто же этот герой?
Тэмисан снова взглянула на ряд офицеров. Рискнёт ли она довериться инстинкту? Что-то в ней требовало этого.
— Позволь каждому из этих защитников Ти-Кри, — она показала на офицеров, — выйти вперёд и взять песок видения. А также позволь Устам коснуться каждой руки, и быть может, мы получим ответ. Возможно, Олава желает сделать его ясным.
К удивлению Тэмисан, Верховная Королева рассмеялась.
— Такой способ выбора бойца не хуже любого другого. А вот остаться ли верным выбору Олавы — это другое дело.
— Её улыбка погасла, когда она взглянула на мужчин, словно какие-то мысли встревожили её.
