Крамер уже овладел собой.
- Бессмысленная трата времени, облачник, - надменно проговорил он.
- Довольно. Вы мне надоели, люди. На этот раз я изменю своим принципам и покончу с вами сам. Немедленно, не дожидаясь рассвета.
Охотники подобрались, готовые вступить в последнюю схватку. Плечом к плечу, четверо землян стояли вдоль стены с парализаторами и лазерными пистолетами в руках. Облачник выдвинулся на два шага вперед и являл собой главную ударную силу Охотников. Это понимали и сами Охотники, и Крамер.
- Итак, начнем? - Кошачьей походкой Крамер скользнул к окну и отдернул штору. Под самым подоконником стояла массивная, литров на семьдесят, бутыль с черной жидкостью. В руке у Крамера появилась тонкая металлическая трость.
- Мои приготовления вызывают у вас недоумение, господа, не так ли?
- насмешливо произнес он, слегка постучав тростью по бутыли. Стекло отозвалось глухим дребезжащим звоном; бутыль была заполнена под завязку. - Сейчас оно рассеется.
Он размахнулся и резко ударил тростью по стеклу. Стекло брызнуло в стороны, бутыль разлетелась, словно взорванная изнутри, и на пол медленно потекла густая вязкая жидкость. В нос Охотникам шибануло вонью разлагающейся плоти.
- Протоплазма, - процедил сквозь зубы Марк. - Кажется, я начинаю понимать...
Из-под высокого, тонущего во тьме свода вниз бесшумно метнулось что-то черное, зловещее, бесформенное.
- Мрак! - отшатнулся Джералд.
Сгусток Мрака ринулся к протоплазменной луже и в одно мгновение слился с нею. Протоплазма плаксиво всхлипнула и потянулась вверх черными вздрагивающими метастазами. Синтез начался.
Стюарт уже знал, что произойдет следом. И когда это произошло, он понял, что не ошибся, "Призраков" было пять. Пять идентичных двойников Криса Стюарта, Джералда Волка, Коротышки Марка, Филиппа де Клиссона, Одинокого Воина. Пять протоплазменных монстров, принявших облик человека. Пять адептов Зла, послушных воле своего хозяина.
- Я вижу, вы узнали моих верных слуг, - бесстрастно произнес Крамер. - Мне очень жаль, что прежние ваши отношения с этими ребятами сложились несколько иначе, чем было задумано. Сейчас мы это исправим, господа. И если уж не суждено вам принять смерть от руки человека, то вы примите ее, по крайней мере, от образа и подобия его. Приступайте, ребята. - Он слегка подтолкнул тростью ближайшего к нему "призрака", которым оказался лже-Стюарт. "Призрак" шагнул вперед. Следом шагнули остальные монстры.
- У них нет оружия, - шепнул Герцог.
- Вижу, - кивнул Стюарт, впиваясь взглядом в своего двойника.
Словно по команде, "призраки" сделали еще один шаг.
- Я умываю руки, господа, - продолжал Крамар. - Не в моих правилах вмешиваться в разборки между людьми и примитивными формами моего "я".
Примитивные формы, или попросту "призраки", были уже в пяти шагах от группы Охотников. Они остановились и больше не делали попыток приблизиться. В почти полной темноте оба ряда противников напоминали сейчас шеренги соперничающих футбольных команд, выстроившихся в центре поля накануне матча, дабы соблюсти традиционный ритуал и поприветствовать друг друга. Здесь, в этой комнате, никаких приветствий слышно не было. Лишь незримая, непримиримая ненависть и больше ничего.
Крамер расположился в кресле и молча наблюдал за символическим поединком двух миров - мира света и мира тьмы. За черными стеклами его очков пульсировала черная ирреальная жизнь. Жизнь, которая есть сама смерть.
А поединок между тем начался.
Руки "призраков" жадно потянулись к людям. В темноте Охотники не сразу поняли, что происходит. Монстры не двигались, мертвыми статуями возвышаясь в центре помещения. Жили только их руки. Они тянулись к живой человеческой плоти, извиваясь подобно змеям, вытягивались, росли, удлинялись... Десяток рук, которые больше не были руками. Не было и "призраков": псевдо-Охотники слились в единое бесформенное чудовище, от которого воняло так, что людей едва не выворачивало наизнанку.
- Держитесь, ребята, - сдавленно произнес Коротышка Марк. - У этой нежити не хватит духу одолеть нас.
Одинокий Воин отступил назад и стал рядом со Стюартом.
Пальцы протоплазменного монстра превратились в длинные тонкие бескостные щупальца, которые шевелились уже в нескольких дюймах от лиц людей.
- Да чего мы ждем, черт побери! - крикнул Джералд. - Уничтожим эту мразь. Скажи, что делать, Крис. Эй, Воин, ты у нас самый головастый.
- Жечь, - несколько глуше обычного, но столь же ровно и твердо произнес Одинокий Воин. - Сожгите это черное дерьмо, земляне.
- О'кей, Воин, - отозвался Марк и сплюнул, - мы сделаем это.
Отбросив бесполезный теперь гипнопарализатор в сторону, он вынул лазерный пистолет, доставшийся ему в качестве трофея от одного из охранников. Его примеру последовали Герцог и Джералд.
Скользкие холодные щупальца коснулись шеи Стюарта и тут же крепко присосались к открытому участку кожи. Он почувствовал, как неведомая сила словно бы вытягивает душу из его тела. У капитана закружилась голова.
- Стреляйте же! Ну!! - крикнул он, едва не теряя сознание.
Ярко-голубыми лазерными вспышками озарился мрачный кабинет Верховного Стратега Галактической Федерации. Тонкие смертоносные лучи кромсали тело протоплазменного чудовища, а оно, злобно шипя и плюясь, медленно оседало, постепенно превращаясь в обычную гниющую жижу. Отсеченные руки-щупальца с противным хлюпающим звуком шлепались на пол и тут же растекались черным вздрагивающим студнем.
С трудом держась на ногах, Стюарт ухватился за щупальце, впившееся в него, и с силой его рванул. В руке остался черный дрожащий обрубок, который внезапно обмяк и превратился в вязкую бесформенную массу.
- О, черт, - выругался он, брезгливо стряхивая с ладони липкую слизь. В голове сразу прояснилось.
От многорукого монстра осталась лишь лужа беспомощной протоплазмы.
Отсеченные лазерным пламенем щупальца, словно гигантские черви, извиваясь, вливались в нее со всех сторон. Но Охотники за Мраком не прекращали огня: протоплазма должна быть сожжена дотла.
- Превратите в пепел это вонючее дерьмо! - прохрипел Стюарт. Краем глаза он заметил, как напрягся в своем кресле Чарльз Крамер.
Марк, Герцог и Джералд обступили жалобно повизгивающую, словно подбитого метким выстрелом из рогатки пса, протоплазменную лужу и жгли ее лазерным огнем. Жгли с остервенением, с дьявольским злорадством и яростным упоением одержимых.
- Получай, зараза! - ревел Марк, впиваясь пальцами в рукоятку пистолета. - А-а, не нравится! Вот тебе еще!
- Назад! - крикнул Одинокий Воин.
Из-под самых их ног, подобно ядерному грибу, взметнулось вверх черное облако и зависло над людьми. Сгусток Мрака, до сего момента слитый с протоплазменной оболочкой, вырвался наружу.
