Едва майор попал обратно в вентиляционную, как в нее вошли Профессор и Витенька. Аспирант выглядел слегка напуганным - очевидно, его уже посвятили в детали происходящего в убежище.
- Что, уже? - неприятно поразился Скворцов, имея в виду скорость продвижения аномалии.
- Да, - виновато развел руками Черпаков, словно это зависело от него. - Совсем прижал нас, пришлось сбежать.
Майор выглянул из комнаты - архончутка виднелся неподалеку, не оставляя никаких шансов добыть гранаты. Тяжело вздохнув, майор стал инструктировать:
- Сейчас мы будем выбираться через этот запасной выход. Наверху его охраняют, так что я пойду первым для расчистки дороги. В лазе не шуметь, в колодце вообще сидеть тише мышей - если нас услышат раньше времени, нафаршируют свинцом...
Вдруг наверху раздался неясный шум, слышимый даже на таком удалении.
- Что это? - непонимающе спросил майор.
- Стреляют, что ли? - одновременно с ним предположил Профессор.
- В кого стреляют? - удивился Скворцов. - Ведь мы же здесь... Давайте-ка за мной.
И майор резво пополз по лазу; подгоняемые, с одной стороны, любопытством, а с другой - страхом остаться один на один с призрачным убийцей, ученые пробирались за ним, стараясь не отставать. Пальба наверху становилась различима все явственней - ружейные выстрелы, автоматные очереди; вскоре удалось распознать собачий лай и крики людей, и все это на фоне какого-то сильного гула. Не боясь быть услышанным, майор со всей возможной скоростью добрался до колодца, однако здесь в нерешительности остановился - сверху по скобам кто-то спускался. Легонько щелкнув предохранителем автомата, Скворцов подал знак своим спутникам замереть и приготовился встретить гостя.
- Товарищ майор! - раздался зычный голос, теряясь в небольшом, но глубоком колодце. - Товарищ майор, Вы здесь?
Скворцов от неожиданности чуть не выронил автомат и приоткрыл рот, не в силах вымолвить ни слова от неожиданности. Тем временем в поле зрения показались ноги в армейских ботинках, камуфляжные штаны, и вот уже человек целиком спрыгнул на дно колодца и отточенным движением повернулся к открытому люку, держа оружие наизготовку. Корпус солдата защищал переливающийся всеми цветами радуги красочный бронежилет.
- Вот вы где, майор, - произнес тот, опуская автомат. - Прячетесь от своего нового голубого друга?.. Пожалуйте на выход - летающая колесница подана.
- Капитан Старыгин, - до вновь обретшего дар речи Скворцова только сейчас дошло, что характерный гул наверху - это почти до неузнаваемости измененный акустикой шахты шум винтов вертолета, - ты в своем уме? Себя мог угробить, людей погубить, технику, наконец... Да я тебя под суд отдам за нарушение запрета о полетах в Зоне... - негодовал он, заключая верного друга в объятия.
- Победителей не судят, Андрей Владимирович, - со смехом отвечал тот. - Давайте, выбирайтесь скорей, пока эти фанатики не очухались...
15. Кратер (вместо эпилога).
Группа людей, вышедших на опушку леса, остановилась на почтительном удалении от гигантского кратера, поражавшего воображение своей инородностью на фоне окрестных цветущих лугов. Наблюдавшие его впервые сравнивали Кратер с разными вещами, в зависимости от своей специальности или склонности. Врачи-естественники видели в нем сделанный скальпелем разрез, или диковинную аккуратную язву на теле Земли. Технари-строители склонялись к мысли, что он похож на невиданной формы карьер; гуманитарии-историки проводили аналогии с уходящей в царство Аида обратной пирамидой. Однако название ему дали, понятное дело, военные, обнаружившие и сразу взявшие под контроль загадочный объект.
Тот, кто приходил сюда, еще на подходе чувствовал нарастающее напряжение, выливающееся в итоге у одних в беспричинную всеразрушающую агрессию, у других в истерическую панику. Любой начинал чувствовать себя не в своей тарелке вскоре после того, как видел "Солнышко" - яркую светящуюся точку на краю Кратера, манящей звездочкой указывающей дорогу не то к истине, не то к смерти. Сколько бы ни пришло людей - десять, сто, тысяча, с одной стороны или с разных, - перед каждым являлось свое собственное "Солнышко". Его не было, и оно было одно, и в то же время их было много; этот парадокс был неописуем и непостижим. По одному лишь ему ведомому принципу артефакт отбирал достойных идти дальше - отбракованные лишались права на проход, надолго теряя сознание... а порой и жизнь.
Немногим удавалось подойти к краю, и тех, кто оказывался на это способен, ожидало новое потрясение - у Кратера не было дна. Вернее, дна его не было видно из-за темноватой дымки, сгущавшейся книзу; казалось, провал уходит вглубь до самого центра Земли. Безумцев, решившихся спуститься до конца, никто больше не видел; дальномеры не могли помочь разрешить эту загадку - их сигналы, будь то свет, лазер или звук, тоже не возвращались, словно посылались в открытый космос. Вообще, немногие работавшие здесь приборы почти ничего не давали, или показывали невероятные данные - здесь все было не так, как надо. Это место раньше назвали бы проклятым, одержимым нечистой силой, и верно - здесь властвовали неведомые силы, неизвестные ученым энергии, порождавшие новые материи и искажающие сознание.
Все это было хорошо известно пришедшим. Дойдя до той границы, когда "Солнышко" начинало шептать гостю его судьбу, они привычно встали в шеренгу. Высокий человек в плаще, с полуседой вьющейся шевелюрой, став позади, воздел руки и стал выкликать имена, словно читал мантры, а шестеро его спутников по очереди отзывались, рассказывая о том, что видят.
- Хорс!
- Свет, явь.
- Не-Хорош!
- Благ, свят.
- Лада!
- Свет, род.
- Лель!
- Свет, яр.
- Полель!
- Свет, лад.
- Ляля!
- Свет, жив.
Лицо Мастера искривилось в бессильной злобе, и с громким криком: "Нет! Нет!!!", - он грубо растолкал свою свиту и бросился вперед. Однако не успел он сделать и трех шагов, как внезапно отшатнулся, словно от удара в лицо, и упал на руки подоспевших помощников. Из его глаз брызнули слезы.
- Нет... Мой портал... - обреченно выдохнул Мастер. Взгляд его затуманился, дыхание стало замедляться, а мысль унеслась далеко-далеко, бросив уставшее тело в равнодушно-отрешенном оцепенении.
Не сговариваясь, жрецы бережно и заботливо, словно нежное дитя, понесли бесчувственного старика прочь; обретший былую целостность безучастный привратник входа в иной мир равнодушно глядел им вслед...
август 2011
