Будь проклят Кирн! Я сразу же поняла, что он сделал. Ему удалось убедить какого-то несчастного капитана рискнуть - а сам он спокойно остался на орбите. Рэджем покачал головой.
- Ну что за невезение! Готов спорить, что это фермеры с Инхавена, прилетевшие проверить свои поля. Пойду выясню, чего они хотят.
- Хорошая мысль, - заявила я, проводя языком по зубам и стараясь дышать ровно. - Я останусь здесь.
- Почему? - удивленно спросил Рэджем.
Из корабля уже начали выходить люди, которые решительно направились к нам. Я отступила на шаг.
- Здесь безопаснее. А ты выясни, что им нужно. Рэджем окинул взглядом приближавшуюся троицу и повернулся ко мне.
- Что им сказать?
Я запомнила его лицо, в том числе и прядь черных волос, которой играл ветер.
- Полагаю, тебе следует рассказать им правду, мой друг, - посоветовала я, стараясь сохранять полнейшую серьезность. - Только не продавай ее слишком дешево.
- Эс? - Рэджем протянул ко мне руку, он был потрясен. - Что ты наделала?
- Это он! - крикнул кто-то, они были уже совсем рядом.
- Стойте! - заорал другой.
- Прощай, Поль Рэджем, - сказала я и, повернувшись, бросилась к лесу, стараясь не обращать внимания на шум борьбы у себя за спиной.
Рэджема успели перехватить, когда он попытался последовать за мной.
"Такова самая трудная часть плана", - в этом стоило себе признаться.
Обойдя по дуге опушку леса, я выбрала удобное место, откуда могла наблюдать за происходящим.
Рэджему совсем не понравилось, когда его задержали другие люди. Он стоял, гордо вздернув подбородок, между двумя крупными мужчинами. На щеке одного я увидела кровь, но с облегчением обнаружила, что на их лицах нет ненависти. Сейчас к Рэджему обращалась женщина, энергично размахивая руками. Все трое были одеты в старые космические комбинезоны; к счастью, оружия у них я не заметила.
Ветер доносил до меня обрывки разговора, но я не осмеливалась подойти поближе.
- ...Спасти вас. Почему вы ударили Денни?
- Меня не нужно спасать. Кто послал... - Я сердито оскалилась, когда радостная птичья песня заглушила ответ разъяренного Рэджема.
Не имеет значения. Я знала все ответы или думала, что знаю, но люди, за которыми я наблюдала, торопились. Поскольку Рэджем не хочет, чтобы его спасли, его попросту заставят улететь вместе с ними. Женщина оглядела то немногое оборудование, которое у нас имелось, затем подняла плащ из экранирующей ткани, упавший на землю во время короткой схватки с Рэджемом. Плащ произвел на нее впечатление; она быстро сложила его и последовала за мужчинами на корабль.
Через несколько минут он взлетел. Очевидно, команда даже не стала глушить двигатели. Я подняла морду и завыла, когда корабль исчез в небесах.
Теперь Рэджем в безопасности.
А я осталась совсем одна.
Вот и мой союзник, древний огромный папоротник. Я обняла своими длинными руками его жилистый стебель. Чтобы полностью его обхватить, потребовалось бы еще два таких же существа, как я. Вдоль стебля шли ряды крошечных загнутых шипов - кет пришла бы от них в восторг, а ланиварианка обнаружила, что шипы цепляются за мех на животе.
Если все пойдет так, как я задумала, то в этой части Вселенной останется одно живое существо Паутины. И я, еще ни разу не лишавшая жизни разумное существо, должна буду уничтожить единственного оставшегося в живых представителя своего вида.
Я потерлась подбородком и щекой о шипы и вдохнула приятный мускусный аромат. Вершины деревьев шевелил сильный ветер, и ствол папоротника еле заметно двигался, сопротивляясь порывам ветра.
Придумывая свой план, я воспользовались различиями между мной и другими существами Паутины, превратив их в оружие против моего врага. Микс действовала инстинктивно, стремительно изменив форму, когда с большим опозданием попыталась вступить в схватку. Леси решила спрятаться. Скалет планировала встретить врага на его условиях и сразиться с ним, используя плоть и зубы. Эрш попыталась увлечь врага идеей совместного самоубийства.
Когда я начинала новый цикл, принимая форму Паутины, я утешала себя тем, что мой подход будет иным, намереваясь дать моему врагу то, что он больше всего хочет.
ГДЕ-ТО ТАМ
Смерть наслаждалась пиршеством, поглощая все, что попадалось на ее пути.
Слишком мало!
Дразнящий вкус вел ее вперед. Смерть растягивала свою плоть, собирая угощение, все глубже погружаясь в наслаждение обжорством. Изумительно!
Она не сомневалась, что найдет еще. И знала, что будет делать, когда обнаружит новые запасы.
ГЛАВА 58
УТРО НА АГ-413. ПОЛДЕНЬ НА ОРБИТЕ
Как только я перешла в форму Паутины, прикосновения неразумной массы стали вызывать у меня ужас, останавливая мыслительные процессы. Однако это чувство было мне хорошо знакомо, и я быстро с ним справилась.
Несколько мгновений я оценивала окружающий мир, прислушивалась к пульсациям сердца планеты, распознавала организованные движения разумной жизни среди хаоса химических реакций. Простирая свои чувства в разные стороны и вверх, я с трудом заметила присутствие искусственного тяготения и укрощенную мощь двигателей кораблей, парящих на орбите. На каком из них ты, мой дорогой друг?
А потом я почувствовала приближение врага.
У меня не осталось времени для сомнений и новых предположений. Если я допустила ошибку, узнать об этом мне не суждено.
- О, Эрш, жизнь оказалась такой короткой, - вздохнула я, начиная истончаться.
Папоротник обладал совсем примитивной внутренней системой циркуляции для такого громадного организма. Ладно... Я проникла внутрь, растекаясь по сотням ветвей, в десятки тысяч маленьких листиков; поднимаясь все выше, ощущала жар солнечных лучей и едва не растворилась в сложном процессе фотосинтеза, наслаждаясь процессом получения энергии.
Не моя задача! Не я! Я боролась с природой папоротника, превращая его сопротивляющуюся массу в себя. Больше. Еще больше. Я должна полностью им овладеть.
Мое мышление замедлилось, оно было почти парализовано. Казалось, для меня изменилась сама шкала времени. Я старалась удержать сознание.
- Какая была бы чудесная жизнь, - возник предательский шепот, когда я потянулась вниз и начала проникать в корневище, уходящее глубоко в землю. Здесь нет неприятностей, нет боли. Оставайся.
Я проиграла бы сражение за свою сущность, если бы не сила тяготения. Папоротник изменил внутреннюю структуру и потерял прежнюю устойчивость. Ветер трепал мою крону, ствол раскачивался, тысячи листьев трепетали, мои корни не выдержали нагрузки, и я начала падать.
