Корабли.
"Оболочки", - поправили меня старые воспоминания Эрш, отравленные чувством вины и голодом.
"Друзья", - не сдавалась я.
А вот и мой враг.
- Он само совершенство, - простонала я, ощущая, как слабеет моя решимость. - Как я могу сопротивляться?
Враг устремился ко мне, от него исходило лютое чувство голода. Я ощутила, как открываются его челюсти.
"Пора! - настаивала крошечная частичка меня, частичка, которая оставалась ядром моей личности. - Нужно сделать последний шаг".
Я отсортировала свою массу, отделяя себя, Эрш, Ански, Леси и Скалет, собрав нас всех там, где лишь я и Эрш умели хранить тайны.
Боль! Зубы вгрызлись в мою плоть, вырвали кусок и вновь сомкнулись. Это не имело ничего общего с процессом обмена плотью с существами Паутины. Только насилие. Насилие, угрожавшее моему существованию.
Именно на это я и рассчитывала, стоически перенося боль и борясь с подступающим ужасом.
"Ешь!" - безмолвно напутствовала я моего врага, сосредоточившись на одном воспоминании, которое наполнило мое содрогающееся тело.
Воспоминания Эрш научили меня разделять свою массу так, чтобы обе части продолжали жить. И вот я отпустила излишки массы, позволив личности Эсен отделиться от нового создания. От боли и облегчения все закружилось. А потом мои мысли прояснились.
Я подчинилась зову тяготения и устремилась обратно к планете; позади мой враг излучал полнейшее удовлетворение, пожирая то, что еще недавно было Эсен.
Перед тем как войти в атмосферу, я ощутила нечто новое: замешательство.
"Слишком много. Что делать? Что делать?"
Я знала, но не оставила этой информации вместе с другими дарами. Мне нужно торопиться. Враг, если пожелает, способен сжечь излишки массы. Необходимость делиться, стремление расчленить свое тело на две части или остаться единым целым растянется в лучшем случае еще на несколько минут.
Вниз, на "Ахав". Здесь я превратилась в кет, приказала люку открыться и вбежала внутрь. Вот и мостик. Споткнувшись о карты, разбросанные на полу, я метнулась к комлинку. Неужели опоздала?
Наконец сообщение было отправлено.
ГДЕ-ТО ТАМ
Смерть сомкнула челюсти и проглотила последний кусочек угощения, довольная и пресыщенная. Такого роскошного пира у нее еще никогда не было.
Слияние.
Что случилось? Слишком много!
Боль. Страх. Что происходит?
Тело требовало сделать выбор: разум должен отпустить часть массы или принять истинную смерть, которая так манит к себе. Разделиться или стать твердым телом, потерять способность мыслить, превратиться в камень.
Я должна жить! - приказала себе смерть, ощущая, как на микроскопическом уровне начался процесс деления, плоть билась с плотью.
Нет! Это все мое!
Слишком увлекшись собственными проблемами, смерть не обратила внимания на два космических корабля. Мучительный процесс выбора не позволил ей заметить направленного на нее оружия, она не видела, как в опасной близости раскрываются изящные лепестки, как сияет смертельная энергия, ищущая выхода.
Одержимая борьбой с собственным телом, смерть так и не заметила, как закончилась ее жизнь.
ГЛАВА 59
ПОЛДЕНЬ НА АГ-413
Я бы всюду узнала эти гладкие сферы и безукоризненный корпус. "Ригус" приземлился на поверхность колонии Инхавена, точно перышко, двигатели тут же выключились, поднятую в воздух пыль унес порыв влажного от дождя ветра. Что ж, на временный космопорт в последние дни пришлась большая нагрузка. Я встряхнулась, добавив собственный маленький ливень к каплям, падавшим сверху. Дождь почти закончился. Среди туч уже виднелись ослепительно голубые разрывы - этот цвет принес многим живым существам столько боли. На одной из полян совсем недавно жарко пылал белый огонь. Мне не требовалось переходить в форму Паутины, чтобы удостовериться в том, что моего врага больше нет.
Люки корабля оставались закрытыми. Я представила себе, как Сас и его техники сканируют окружающее пространство. Что они ищут? Я рассчитывала, что Кирн сосредоточит все свое внимание на огромном существе Паутины, повисшем над планетой, и не заметит, как совсем маленькое улетело прочь.
Еще немного, и я стану такой же безумной, как человек. Подобная судьба меня не вдохновляла. Сигнал к атаке пришел отсюда. Даже Кирн должен был сообразить, что следует выяснить, кто его послал.
"Прости, если не пожелаю тебе удачи", - сказала я себе, приготовившись вновь стать анонимным и никому неизвестным существом.
Я сделала все, что могла, с учетом обстоятельств и почти полного отсутствия опыта. "Ахав" зарегистрирован на вымышленное имя Рэджема - Мегер Слот. Если Кирн или Рэджем попытаются выяснить, откуда поступили средства, на которые куплен корабль, то очень скоро убедятся, что следы никуда не ведут, счет открыт совсем недавно и никак не связан с другими, которыми я намеревалась пользоваться в будущем. Я успела изъять или уничтожить все свидетельства моего присутствия на "Ахаве", в том числе и комлинк.
Чтобы открыть мою тайну, Кирну придется иметь дело с Рэджемом. Я искренне надеялась, что мой друг воспользуется тем, что ему удалось узнать обо мне и моей расе, чтобы получить обратно свою должность и прежнюю жизнь, восстановить Паутину. Он наверняка решит, что я погибла в поединке с врагом, - и поиски Кирна не причинят мне вреда. Я слишком хорошо знала бюрократию, чтобы рассчитывать на то, что Рэджем сумеет сохранить оставленное мной наследство, но понимала, что этот человек ценит дружбу выше богатства.
Как и я.
Я стерла лапой остатки воды с лица.
"Желаю тебе долгой и счастливой жизни, мой друг", - подумала я, с грустью глядя на его корабль.
Я ужасно устала, казалось, мои молекулы больше не в силах работать, но мне следовало заняться созданием новой жизни. Но прежде всего необходимо покинуть это место. Я твердо решила больше не путешествовать, используя собственную энергию. Эрш поступила мудро, когда отказалась от подобной роскоши сама и не стала учить нас.
Словно соглашаясь с моей мыслью, небо над "Ригусом" посветлело. Потом возникло еще одно голубое пятно, которое стремительно расширялось. Я содрогнулась, но решила, что теперь последние кусочки головоломки встанут на свои места.
К тому моменту, когда я пробралась сквозь густой кустарник, которым колонисты окружили посадочную площадку, на землю АГ-413 успели ступить самые разные существа из "Ригуса" и крейсеров краал - "Аннос Ра" и "Куартос Энк".
Для Кирна происходящее оказалось большим сюрпризом. Не думаю, что у него были основания ожидать встречи с вооруженными до зубов наемниками-ганторами. Я находилась достаточно близко, чтобы видеть капитанов краал и их личную охрану, которые с торжествующими лицами стояли за наемниками. Говорил мой старый знакомец, капитан Хуббар-ро.
