- Ты знаешь, что я исполняла твои желания, чтобы сделать тебе приятное.
- Конечно, знаю! - огрызнулся он, и черная струйка дыма пошла у него из носа. - Вот почему это было так хорошо. Ты должна была меня ублажать. Но я все время думал, что ты покорилась, чтобы спасти себя. Ты меня обманула!
- Чушь. - Тилия гордо вскинула голову. - Я королева всех ведьм. Я служу Сестричеству. И покорилась тебе, чтобы служить ему.
- Обманув меня! - От него пошел резкий запах смолы. Осязаемые страх и ярость поперли смолистым дымом из носа и ушей. - Ты знала, что дверь была открыта, когда я прошел, и открыл ее не я. Это сделал другой.
- А сейчас он идет тебя убивать, - откровенно сказала Тилия.
Врэт сдержался и не сорвал ее голову с шеи. Ему нужно было еще кое-что узнать, чтобы встретить неожиданную угрозу и успокоить страх бесившегося внутри гремлина.
- Кто такой Риис?
- Волхв с Темного Берега, - ответила она таким тоном, будто он ей смертельно надоел.
Еще мгновение, и она будет мертва. Если она захочет, то сможет вернуться на ясный мир за пределами ворот Извечной Звезды. Или может прожить еще одну жизнь в новом теле, снова радоваться жизни на Ирте без докуки от Врэта. Она в совершенстве владела искусствами, гарантирующими такой выбор. То, что она совершила ради Сестричества с помощью этих искусств, сделало ее королевой, и она с нетерпением ждала, когда последнее такое деяние освободит ее еще раз.
- Как мне остановить этого волхва? - спросил Врэт, дымясь как горящая смола.
- Ты умеешь убивать голыми руками?
- Оружие! Мне нужно оружие! - Врэт собрал смолистые дымы в контуры колючей черной брони. - Ралли-Фадж!
Колдун явился почти сразу - крошечная фигурка, поднимающаяся к гигантскому порталу и спешащая внутрь.
Тук. Тук. Тук.
Ралли-Фадж висел на ходулях, как увешанный амулетами горельеф. За его спиной летели возвращавшиеся змеедемоны, скользя в золотых лучах дня.
- Сюда идет человек, чтобы меня убить, - сообщил Худр'Вра. - Волхв с Темного Берега по имени Риис. Как мне защититься?
При этих неожиданных новостях голубой огонь во рту Ралли-Фаджа потускнел. Не успел он еще заговорить, как
Властелин Тьмы послал синюю искру в его пустой глаз, и в эту искру вложил все, что узнал от Поча.
- Мне нужно видеть мальчика! - сразу потребовал Ралли-Фадж.
Худр'Вра сделал знак, и змеедемон рванулся доставить Поча из поезда боли.
- Зачем?
- Я должен видеть то, что видел он! - Плесневые пятна колдуна заколыхались светящимися волнами, выдавая его напряжение. - Это опас-сно, мой повелитель.
- Нет, коротышка, - передразнила его королева, - это более чем опас-сно. Это наша смерть.
Властелин Тьмы воздел над головой руки в крючьях и пластинах.
- Тебе не напугать меня, ведьма.
- Если ты еще не понял, что боишься, - проговорила Тилия холодно и размеренно, - значит, ты слишком боишься, чтобы думать. А вот гремлин знает.
Худр'Вра чувствовал гремлина, как камень в груди. Много внимания приходилось тратить, чтобы заставить эту тварь сидеть спокойно.
- Он чует волхва, который его может убить, - объяснила Тилия, сияя черными алмазами глаз. - Он учуял его, как только волхв сбросил кожу из света. И ты его тоже ощущаешь.
Тук. Тук. Тук.
- Зас-ставьте ее замолчать, мой повелитель!
- И сними этот шутовской наряд, - сказала Тилия насмешливо. - Для него это все равно иллюзия. Тебе придется встретиться с ним таким, какой ты есть.
В клейком дыме броня свалилась и исчезла, и Врэт шагнул к ней, потемнев от злости.
- Я могу убивать голыми руками! - заорал он и схватил ее за горло. Она не оказала сопротивления. С закрытыми глазами Тилия прижалась к нему в смертном объятии, будто отдаваясь желанию. Потом ее тело вздрогнуло в судороге, и она умерла.
Врэта охватило желание своей магией вернуть ей жизнь. Яростно бросив труп наземь, он шагнул прочь, сам себя презирая за слабость.
Появился змеедемон, неся Поча в кольцах щупалец. Мальчик выглядел безумным, волосы его слиплись, лицо покрылось синяками там, где он прижимался к окну вагона.
Ралли-Фадж омыл мальчика Чармом, очистил от ран и страха, успокоил сердечко радостной мощью Извечной Звезды. Потом заглянул внутрь и увидел Рииса.
- Волхв приближаетс-ся, - объявил Ралли-Фадж и отошел от мальчика. Увидев лицо Рииса, он установил связь, и больше Поч ему не был нужен. Он сам уже ощущал волхва среди болот.
- Я пошлю змеедемонов.
- Бес-сполезно.
- Они забьют его камнями.
- Он с-с Темного Берега, мой повелитель. Они в его бес-счармовом прис-сутс-ствии с-становятся фантомами, как в холодном мире, откуда они пришли. На Темном Берегу змеедемоны - призраки, и не воздейс-ствуют друг на друга, как он воздейс-ствует на них - потому что он реальный человек с-с той с-стороны Бездны. Рядом с-с ним они веточку не поднимут.
- А огры могут! - крикнул Врэт. - Пошли огров! И ты иди! Ты его можешь убить, Ралли-Фадж. Останови его, и мы поделим с тобой все сокровища Ирта!
- Я отвечу на этот обет его трупом, мой повелитель, - пообещал колдун и поплыл в золотом свете дня к гигантскому порталу.
Врэт в отчаянии поглядел на безжизненно лежащую возле ониксового трона Тилию. Потом махнул рукой, и змеедемон схватил труп, поднял на воздух и понес к выходу.
Пытаясь взглядом в упор заставить опасность отвести глаза, Врэт уставился на Поча, висящего в щупальцах змеедемонов, и не моргал, пока в чертах лица перепуганного мальчишки не увидел ясность и смысл.
- Ты думаешь, я уже побежден, да? - мрачно спросил Врэт, подходя ближе. - По лицу вижу. Именно так ты думаешь, я знаю. Ты - вестник моего уничтожения, ибо ты из Арвар Одола, города, уничтоженного мной.
- Я никакой не вестник, - честно ответил Поч, испугавшись безумного взгляда сощуренных в щели глаз Врэта.
- Кто ты на самом деле - это спрятано глубже, чем может увидеть твоя память, - наставительно сказал сумасшедший. - Но ты еще увидишь, вестник отмщения. Ты увидишь, я для этого сохраню тебе жизнь. Я не побежден. Меня нельзя победить. Потому что я более велик, чем прах, из которого мы сотворены!
Змеедемоны не могли увидеть Рииса издали. В стелющихся болотных туманах они обнаружили Джиоти. Марк-графиня бежала сквозь разрывы тумана, неся меч Таран, и его золотое лезвие пылало горячими сполохами отраженного неба.
На краю болота они спикировали на нее, и она затанцевала среди них, полосуя мечом. Только вблизи демоны оказались лицом к лицу с идущим за ней волхвом. Одного его присутствия было достаточно, чтобы их уничтожить, но он еще прочертил штыком в воздухе знак защиты, и десятки змеедемонов растаяли холодными дымами.
Джиоти и Поч шли по травянистым полянам в тени пирамиды. Они вступили в лабиринт терновых изгородей, ярких от наколотых бабочек, многие еще трепетали крыльями там, где ветер их бросил на колючки.
