И вдруг - планета, покрытая самой настоящей саванной. Открытие Флорианы (так назвали этот спутник желтого субкарлика) на первых порах даже обрадовало звездолетчиков: прекрасный курорт для экипажа, запертого в корабельных отсеках почти на три месяца. Но потом - словно гром среди ясного неба. В различных точках каждого из семи континентов планеты были обнаружены небольшие квадратные участки, на которых произрастали чередующимися полосками диковинные кусты, цветочки, небольшие плодовые деревья, папоротники или другие растения с огромными листьями и тяжелыми клубнями. Геометрическая правильность этих насаждений не оставляла сомнений в их искусственном происхождении.
Оставив звездолет при отряде монтажников турникета за последней орбитой этой системы, Астанин отправился к Флориане на малом десантном корабле.
- Несправедливая наша судьба,- глубокомысленно проговорил Астанин, переворачиваясь со спины на бок,- Только мы встретим что-нибудь интересное - почему-то сразу же оказываемся в цейтноте и вынуждены возвращаться, а исследования заканчивают другие.
- Не всегда,- возразил Омаров.- Справедливости ради надо вспомнить, что выпадали удачные дни!
- Слишком редко.
Ярослав решительно встал, подошел к приборам и, буркнув: "Чего разлеглись, работать надо!" - приник к бинокуляру. Внимательно разглядывая так называемый "огород", он приказал одному из роботов выдвинуться к объекту и приступить к исследованиям во всех диапазонах установленных на кентавре приборов.
- А как же аборигены? - удивленно спросил Бахрам.
- Черт с ними, пусть потом обижаются.
Шестиколесный кентавр мигом домчался до непроходимой многослойной стены колючих зарослей, окружавшей правильный квадрат "огорода", и перебросил через этот импровизированный барьер шланги с датчиками. Информация с аппаратуры робота пошла на планетолет и дальше, через орбитальные ретрансляторы, на дрейфующий в световом часе "Колмогоров". Параллельно была передана личная просьба командира, чтобы Радик переключил на эту задачу большую часть своих ресурсов.
Тем временем из соседней рощи показалась стая небольших, с кролика размером, четвероногих. На первый взгляд - нечто среднее между кабанами и тапирами. Звери резво подбежали к зарослям зеленых кровопийц и принялись, громко чавкая, пожирать валявшиеся на траве перед кустами яркие плоды. Потом до звездолетчиков донесся пронзительный визг - двое попались. Остальные животные метнулись прочь от растения-вампира и скрылись в листве.
"Где же прячутся аборигены?" - нетерпеливо подумал Ярослав. Беспросветность ожидания порядочно его раздражала.
- Я знаю, почему ты такой взвинченный,- сказал Бахрам.- Не хочешь оставлять корабль.
- Естественно, не хочу. Старый я, чтобы начинать все с самого начала.
- Ну, допустим, старость - это сейчас дело временное. Что собираешься делать после омоложения?
Пожав плечами, Астанин проворчал:
- Отдохну немного, потом попробую пересдать университетский курс по новой программе. А там посмотрим.
- Через два года у меня будут те же проблемы,- грустно сказал Бахрам.- Интересно, кто примет звездолет после меня? Толика-то забирают на "Разведчик".
- Шехова, наверное, назначат.
- Думаешь, справится?
- Справится, куда он денется. Хотя в последнее время кое-кто намекал, что неплохой командир может получиться из Бориса. В общем, это уже не моя забота.
Омаров вдруг рассмеялся:
- Если к тому времени, когда я достаточно помолодею, у тебя будет интересное дело - не забудешь про меня?
- Твоими бы устами...- Ярослав тоже улыбнулся.- Надо будет что-нибудь придумать за эти пять-шесть лет. Не забывай, что тогда мы станем сравнительно молодыми людьми, полными сил и надежд. Наверняка вместе со старостью исчезнет и нынешний наш пессимизм. Как по-твоему?
- Надеюсь.
Негромкий щелчок в наушниках возвестил, что в разговор включился Радик. Корабельный супермозг интересовался "черепашками".
- Какие еще черепашки? - меланхолично переспросил Ярослав.
Радик объяснил, что на территории каждого "огорода" живут - вероятно, в симбиозе с флорой - некие черепахообразные существа. Возможно, это и есть искомые аборигены.
- Если не возражаете, я заберу у вас второго кентавра,- добавил компьютер.
Звездолетчики с нарастающим интересом следили, что будет дальше. Подкатив к зарослям "вампиров", робот выдернул из грунта один из кустов и помчался к "огороду". Возле колючей стены "кентавр" затормозил и, поработав манипуляторами, вкопал в мокрую почву корни растения, которое немедленно расправило ветки, пытаясь проникнуть ими за ограду. На "вампира" тотчас же набросились небольшие, действительно похожие на черепах животные. "Черепашки" в два счета перегрызли центральный стебель и быстренько его сжевали, разорвав предварительно на части,
- Как будто правильно,- удовлетворенно сообщил Радик.
- Аборигены? - загорелся Бахрам.
- Не совсем, у меня были и другие гипотезы... Командир, вы можете возвращаться, я закончу сам. Послать за вами гравиплан?
- Давай,- мрачно согласился Астанин.- Значит, ты понял?
- Надо будет проверить кое-что,- уклончиво, как часто случалось в последнее время, ответил ИРС.
Становилось прохладно, дождь медленно и неуклонно превращался в ливень - хорошо хоть скафандры не пропускали воду и вдобавок имели подогрев. Поглядывая на небо в ожидании обещанного транспорта, Ярослав заметил:
- Вот еще одна проблема, которая даже обострится во второй половине века: наши компьютеры стали думать и делать выводы быстрее и точнее человека. Мы им больше не нужны, что бы они не говорили.
- Выкрутимся,- бодро сказал не до конца растративший оптимизм Омаров.- Человек - это все-таки человек.
- Я бы сформулировал эту мысль несколько иначе: человек - это всего лишь человек.
Наконец в небе промелькнула стремительная тень, из приземлившегося гравиплана выбежало с полдюжины нагруженных аппаратурой роботов, которые окружили "огород" и приступили к работе под руководством Радика. Людям здесь уже нечего было делать.
Полет до ракеты прошел в молчании - каждый думал о своем. Сняв скафандр, Ярослав поинтересовался у встречавших, как продвигается монтаж турникета. Ему ответили, что работы ведутся по графику и завершатся к намеченному сроку. Астанин вяло кивнул, принимая информацию к сведению, и поднялся на лифте в рубку.
Радик встретил его многозначительным сообщением:
- Командир, я готов отчитаться по "огороду".
- Чего там отчитываться,- равнодушно проворчал Ярослав, усаживаясь в кресло.- Обыкновенные разумные растения. Какие-нибудь флориды или флороиды.
Эффект получился потрясающий. В сильнейший шок были повергнуты не только люди, но и сам кибермозг.
