Обитатели медотсека переглянулись, один едва заметно пожал плечами и послушно достал регистры. Пока высокий полицейский просматривал их, он осторожно спросил у стоящего в дверях:
- Но нас уже проверяли, на прошлой неделе.
Тот перевел на мгновение взгляд на него и равнодушно бросил:
- Карантин. Приходится работать дополнительно.
И снова начал методично разглядывать отсек. Мужчина хотел еще что-то сказать, но в этот момент послышался голос лейтенанта:
- А это что такое? Будьте любезны объяснить.
Он пальцем показывал на что-то на экране дисплея. Двое мужчин послушно подошли к экрану и склонились над ним...
Выпрямившись над безжизненно лежащими на полу телами, лейтенант удовлетворенно отметил:
- Прекрасно. Как дверь?
- Отключил сразу, как только вошли, - угрюмо ответил второй. - Что будем делать с этими?
- С удовольствием прикончил бы их, но увы... Оба из какой-то важной конторы. Вколем им одну штуку. Правда она пока не проверена... Но если у них что-то случится с головой, то мы же будем не при чем, так?
Он засмеялся и протянул два снаряженных пневмошприца. Потом они быстро оттащили тела к стене и закрыли их ящиками с оборудованием.
- Теперь самое главное. Не дай бог ошибиться, а не то шеф сдерет с нас кожу живьем. Разворачивай ген-сканер.
- А если кто войдет? Понадобится минут десять, не меньше.
- Молись, малыш. Вообще-то, по расписанию зайти никто не должен. Но если... Ты знаешь, что делать.
Время тянулось медленно. Наконец, прибор закончил и включил экран, расцветив его яркой таблицей. Лейтенант осторожно достал из кармана кристалл, вложил его в гнездо и некоторое время напряженно сравнивал данные.
- Вот и все, - облегченно вздохнул он, с довольным видом выходя из-за пульта. - Ген-анализ - штука серьезная. Это действительно она. Теперь берем контейнер, отправляем его, и останется только получить денежки. - Он щелкнул пальцами: - И какие денежки, парень!
- А дальше что? - кисло спросил второй. Он был по натуре неисправимый скептик. - Дурацкая операция. Как они ее доставят до места назначения? Нуль-камера отпадает, туда контрабандой не пройдешь, а на рейсовике она будет лететь до скончания века. Не нравится мне это дело.
- Зато тебе нравится забивать голову чужими заботами. Ты просто рожден для поста босса, малыш. Наше дело - доставить ее в нужную точку пространства и в нужное время. Но я сегодня в отличном настроении, так что для непонятливых могу чуть-чуть намекнуть...
Он заговорщически понизил голос, и ткнув подельника в бок, закончил:
- Ты забыл, что существуют такие вещи, как нуль-корабли?
- Мало ли что существует и у кого... - по инерции ворчливо начал первый, но вдруг остановился и с изумлением посмотрел на партнера: - Погоди! Ты что, хочешь сказать, что те, на кого мы сейчас работаем, располагают таким кораблем? Но этого просто не может быть. Они наперечет и есть только у военных и правительственных служб.
Лейтенант сразу стал серьезным, на лице появилось жесткая складка.
- Зря я это сказал, парень, - процедил он. - Больше такое не повторится. Забудь. Ты слишком много болтаешь, смотри, это может серьезно повредить здоровью.
Однако второй не сдавался и упрямо процедил:
- Тогда тем более все скверно.
- Что-то я тебя не понял, дружок, - лейтенант пристально посмотрел на собеседника.
- А зря, умник.
Он потыкал пальцем в контейнер.
- Если эта пантра так важна, что за ней действительно готовы прислать нуль-корабль, то не слишком ли легко мы ее взяли? Потрудись немного подумать своей кудрявой головой, и ты поймешь, что здесь явно что-то не так.
- Какого черта ты раскаркался? - рассердился лейтенант. - Не взяли - плохо, взяли - тоже плохо! Давай двигайся, мыслитель.
Они закрыли контейнер, внешне очень похожий на обычный, но специально оборудованный для перевозки, и снабженный всеми необходимыми системами жизнеобеспечения. В грузовом трюме корабля во время перелета по многим соображениям поддерживалась атмосфера из чистого азота и дышать там было нечем.
Второй послушно взялся за пульт управления контейнером, но напоследок упрямо помотал головой:
- Помяни мое слово, добром это не кончится.
3
Несуразный желто-зеленый зверек, похожий на игрушечного слоненка-переростка, тыкался мягким хоботом в ухо Чарльзу и при этом что-то нудно и неразборчиво бормотал.
- Отстань! - отмахивался Чарльз, отгоняя его, как муху.
Он старался скорее выйти на дорожку, ведущую к пригорку, чтобы забраться вверх и подойти поближе к саркофагу, в котором лежала его дочь, но зверек упрямо лез под ноги, как расшалившийся щенок.
- Проснись же, Чарли. Чарли, Чарли...
- Да отстань наконец!
Чарльз взмахнул рукой, стукнулся о стену и проснулся. Рядом никого не было. Он лежал в гостиничном номере станции, прямо на кушетке, застеленной узорчатым покрывалом, а рядом настырно и невнятно бубнил комм. Чарльз схватил его и поднес к уху.
- Чарли, проснись, это я, - послышался голос Моуди. - Ты слышишь меня?
- Да, - ответил Чарльз хриплым спросонья голосом. - Что случилось? Ты откуда?
- С вахты. Я не могу долго занимать линию. Дуй к диспетчерской, я выскочу. Отбой.
Он отключился.
Чарльз скосил глаза на бегущую строчку времени, снизу от потухшего экрана и опустил ноги на пол. До диспетчерской было не близко.
- Что случилось? - спросил он, подбегая к знакомой комнате. Моуди уже ждал его там, нетерпеливо приплясывая в коридоре у двери.
- Есть шанс достать твою дочь с планеты, - негромко сказал он и улыбнулся, увидев радостное изумление, отразившееся на лице друга.
- Что ты городишь? - растерянно ответил Чарльз, не смея поверить другу. - Тая - там, за стеной! Но даже если мы ее оттуда вытащим, что дальше?
Моуди победно ухмыльнулся.
- Именно для этого, парень и существуют друзья. Смотри сюда.
Он быстро развернул в воздухе штурманскую карту и включил развертку.
- Только что получили. Тебе это о чем-нибудь говорит?
Чарльз, не отвечая, наклонился ниже и стал внимательно разглядывать разноцветные кривые, которые переплетаясь, змеились на координатной сетке.
- Корабль? Откуда? Разве запрет сняли?
- Не спрашивай, а слушай. Это рейсовик на Регулу. Утром, по нашему времени, он причалит к станции. На его борту - специальная комиссия. Он простоит здесь целый день, будет их ждать. А потом полетит дальше.
- Ну и что?
- А то, что комиссию на поверхность доставит наш челнок. И если ее решение будет положительным, а скорее всего так и будет, то внешнее ограждение снимут немедленно. И ты сможешь пройти в поселок к жене, и забрать Таю.
