Саид облизнул губы и решился.
– Можно мне поесть? – Он сжался в ожидании очередной затрещины от конвоира.
– Конечно, дитя, конечно, – ласково проговорил первосвященник. – Расскажи мне свою историю, и наешься досыта. – Всё так же мудро улыбаясь, он отправил в рот ложку своей каши и тщательно разжевал. – Говори, дитя. Что с тобой стряслось?
Поминутно сглатывая слюну, стараясь не глядеть на стол, Саид заговорил.
Торопливо и сбивчиво он рассказывал всё: как они с Хафизом Халиковым поехали в Старую Москву искать драгоценные камни, как на них напали собаки, как он, убегая, наткнулся на чёрный цветок и был ужален…
– Цветок? – Мирослав будто встрепенулся и впервые за разговор нахмурился. – Чёрный? Ужалил?
Саид описал его как мог и продолжил рассказ.
Старичок слушал с явно нарастающим беспокойством. Наверное, это был плохой признак, но мальчик не мог сейчас думать ни о чём кроме еды.
Саид рассказывал, как ему стало плохо, как пошёл в больницу, как его обследовали в Новой Москве, как повезли куда-то в рингере, как его парализовало в Нижгороде, как они с Бренданом поплыли в Зелёный Мост, как с ним заговорила звезда, и он попробовал ответить, как понял, что надо говорить по радио, как отправил звезде послание из гостиницы на Зелёном Мосту – и, наконец, как за ним приехали ликвидаторы.
– Можно я теперь поем? – спросил Саид умоляюще.
Никто не обратил внимание на эту жалкую просьбу.
Зловещее молчание висело в комнате. Первосвященник прямым взглядом смотрел куда-то сквозь Саида, а лицо его слуги было искажено ужасом.
– Ну что? – как будто обеспокоенно спросил Мартынов. – Это он? Действительно тот, кто вам нужен?
– Он, – сурово и строго сказал старик. На его окаменевшем лице не осталось и следа доброй улыбки. – Сын чёрной звезды, пёс мрака. Всё сходится! Пришедший из Москвы, из Старой Москвы, проклятого города, как и предсказывал гейммастер Нед… Кровь, отравленная чёрным соком, как и предсказывала гейммастер Барбара… Да, это он! – Старец встал и выпрямился во весь рост. – Тот, кто пришёл отключить Игру. Аватар Тёмного Разработчика.
Голос Мирослава наполнил Саида такой жутью, что на миг он забыл даже о голоде. Он рванулся было в сторону, но чья-то могучая рука железной хваткой ухватила его за шею, нагнула, впечатала лицом в стол.
– Источить ядовитую кровь! – торжественно прогремел голос старца. – Источить до капли! Созывай братьев и сестёр! Всех геймеров – в крипту! Время спасти мир пришло. Час жертвоприношения настал.
Арлекин попадает в сказку
Совершенно обессиленная Венди Миллер слезла с Арлекина и рухнула на постель рядом с ним. Некоторое время они лежали без движения. Ветерок приятно задувал из открытой двери балкона в гостиничный номер. Было слышно, как за окном далеко внизу шумят и гудят машины на проспекте Анархии, центральной улице Зелёного Моста.
– Ну что, – проговорила Венди, – неплохо. Мне понравилось. Знаешь, я согласна с тобой работать. Сорок процентов, плюс вот это каждый день.
– Так и запишем в договоре? – вяло спросил Арлекин. – Про каждый день?
Он уже успел устать от её болтовни. Неужели теперь ему придётся терпеть Венди постоянно? Она, конечно, славная девочка и была бы хорошим компаньоном, но…
– Это обязательное условие, – сказала Венди.
Не слушая, Арлекин вызвал ленту новостей. Даймон согласно настройкам вывел в топ локальные новости Зелёного Моста. Перестрелка на улице Штирнера! «Марийские Лоси» против ДЕСПО Космофлота! 3:0 в пользу «Лосей»!.. ДЕСПО? Арлекин заинтересовался и потребовал подробностей.
Но подробностей почти не было. Медиа терялись в пустых догадках: что понадобилось десповцам на Мосту? Что они не поделили с «Лосями»? Единственный комментарий поступил от пресс-службы «Лосей»: «Эти космики хотели забрать наших протов. “Марийские Лоси” такого не позволяют никому. Это вопрос чести фирмы. Кто эти проты, спрашиваете? А какая разница?» Жители улицы Штирнера с удовольствием делились впечатлениями. Публика в комментах стояла горой за «Лосей»: совсем эти космики распоясались, ведут себя в независимом наземном городе как у себя дома – давно заслужили урок! О, Зелёный Мост, свободный город! Арлекин восхищённо покачал головой.
– Обожаю этот город, – искренне сказал он. – Вот где надо жить! А наши ребята оказались ловкачи: за ночь организовали себе крышу, да какую! Не ожидал от Брендана, если честно.
– Ты о чём? – не поняла Венди.
– Читай, – Арлекин послал ей ссылку на новость.
– И что теперь? – Лётчица широко зевнула. – Десповцы обделались. Теперь ты снова нужен Космофлоту?
– А не пошел бы он в грязь, Космофлот? – Арлекин встал и принялся собирать раскиданную по номеру одежду. – За четыреста кило я не пойду в одиночку против такой фирмы. И ни за сколько не пойду. И потом, у меня есть собственные дела.
– А именно?
– Я же говорил, надо вернуть один долг. Дело, можно сказать, святое, сакральное. – Арлекин сел на кровать, чтобы надеть ботинки, и слегка шлёпнул Венди пониже спины. – Хватит лежать! Одевайся и готовь рингер к вылету. Ты мне скоро понадобишься.
– Ясно. – Она даже не шелохнулась. – Куда лететь?
– Реалианский храм. Как они говорят – медиториум. Найдёшь на карте. – Арлекин встал и со щелчком застегнул пояс-разгрузку.
База Космофлота «Семирамида» плыла по орбите в тысяче километров над Землёй – ветвистая белая конструкция над облачной синевой Тихого океана. По основной функции «Семирамида» была пересадочной станцией между кораблями сообщений «космос-космос» и «космос-Земля». Но, как и все базы Космофлота, выполняла и другие, не столь мирные функции. В её центральном стволе и жилых тороидах были отсеки, недоступные пассажирам и гражданскому персоналу.
В одном из таких отсеков – крошечной комнатке со стенами из одних мониторов – сидел майор Джейхани, глава и единственный сотрудник отдела радиоразведки. Час назад ему пришёл приказ с Венеры: немедленно изловить аквилианского шпиона, реагирующего на излучение Юпитера. Одно это заставило майора призадуматься, не сходит ли он с ума, но с приказом пришла ещё и сигилла с такими полномочиями, что Джейхани твёрдо решил: что-то в мире необратимо изменилось. На время операции ему подчинили всю сеть наземных и околоземных радиостанций Космофлота и колоний Плеромы.
Карта этой сети – разноцветные огоньки над тёмными контурами континентов в проекции Меркатора – светилась сейчас на экране. Другой экран показывал второе созвездие огоньков – сеть приёмников, предназначенная для пеленга шпионского сигнала. Обе сети, передающая и принимающая, управлялись военным тьюрингом «Семирамиды». Обе только что подтвердили полную готовность: программы вещания загружены, антенны сориентированы.
