«Мы с Саржевым – на очереди». Тихон вздохнул.
Флюктуацию в движении «Орлана» он почуял еще до того, как о ней сообщили скачки показаний курсового контролера. На пол-ладони вверх, на полпальца вбок. А ведь среда, способная внести такое возмущение в траекторию флуггера, теоретически отсутствовала.
«Что это было? Прямое попадание учебной ракеты? Очень сомнительно…»
На самом деле виноват был метеор, который разбился на ночной стороне планетоида. Скоростные ударные волны прошли через твердую кору Эфиальта и через жидкую горячую мантию.
Гидравлический удар выбил ледовые пробки в районе старых извержений.
Плато вспотело облаками пара и водяной пыли.
«В одном из таких облаков меня и тряхнуло, – определил Тихон. – Странно, что не случилось ни одного свежего криоизвержения».
И вот пожалуйста.
Прямо по курсу – необъятный фонтан воды, пронизанный красными и охряными змеями! От основания веером разлетаются темные комья чего-то горячего. Упаси Бог столкнуться с ними! Плоскость оторвет – глазом не успеешь моргнуть! Ну а если такая лепешка угодит в лобовое стекло, так и вовсе пиши пропало.
Саржев перепугался не на шутку:
– Всем сняться с текущего режима автопилота! Это категорический приказ! Выходим на вертикаль!
Комэск стремился немедленно убрать всех своих подчиненных с плато. Сделать это по-настоящему быстро можно было лишь одним способом: лететь строго вверх, оставляя зону природного бедствия за кормой.
Языкану об импакте ничего не сообщили. А может, и сообщили, но он решил не отвлекать внимания зрителей. Комментатор продолжал вытягивать разваливающийся репортаж на чистой импровизации. На то и профессионал.
Две «сбитые» машины больше в кадр не давали, сосредоточились на пока еще уцелевших истребителях Саржева и Тихона.
– «Горынычи» пустили в ход лазерные пушки! Но агрессоры достаточно опытны для того, чтобы не подставляться! Еще бы! Каждый пилот хочет подороже продать свою жизнь! Даже если этот пилот служит неправому делу и нападает исподтишка!
Тихон, выполняя приказ Саржева, поставил своего «Орлана» на дыбы. Он хотел сразу дать максимальную тягу. В этом случае он оказался бы над самыми высокими ледовыми перьями через несколько секунд. Однако на фоне звездного неба – там, где распушались верхушки замерзших фонтанов, – творились пугающие безобразия.
Мириады обломков – многотонные кружева, раскидистые ветви-щупальца, ажурные пластины, тонкостенные пузыри, волокна – расползались в стороны от «родительских» стволов.
Обломки эти не летели, они именно ползли. Тихону показалось, что он всматривается во тьму глубокого провала – там, на дне, стоит черная вода, отражающая звезды, и в этой воде плавают невесомые белые хлопья.
Резонанс разнес вершины ледяных перьев вдребезги – вот что это было. Но какая разница, что было, если то, что есть, можно назвать как угодно – небом в алмазах, или сном наяву, или чудом, – но как ни назови, ради этого стоило жить, это было началом того, ради чего стоит жить, и у Тихона захватило дух от восторга.
Восторг восторгом, а он все же оставался пилотом – или, точнее, стал в тот миг настоящим пилотом, – и Тихон прибавил тягу. Плавно, на две десятых. Ворваться в роенье обломков на космической скорости – самоубийственно.
– Тут пошли помехи… – Языкан изворачивался из последних сил. – Вероятно, незапланированный сюрприз космоса. Что ж, бывает… Мы плохо видим агрессоров… Нет! – Комментатор воодушевился. – Камеры захватили одного из них! «Горынычи» тоже видят его! Выстрел! Еще выстрел! Невероятно! Попасть из такого положения! Вы видите, подбитый бандит движется вертикально вверх, это явно по инерции! Можно с уверенностью сказать, что пилот убит! Великолепно! Остался только один! Где же он?!
«Убит» был Саржев.
А электроника Тихонова «Орлана» между тем продолжала трудиться.
Парсер предупредил Тихона об опасности на выбранном курсе.
Затем поставил в известность о захвате одной цели… Двух целей… Трех целей… Определил все три цели как «чужие»… Ну еще бы!
«Горынычи», которые только что расстреляли флуггер Саржева и продолжали по инерции двигаться вперед, оказались почти точно в зените над Тихоном. По космическим меркам они находились невероятно близко.
Парсер «Орлана» обнаружил их по факелам двигателей и взял на сопровождение. Это было надежней любого радара, точность такого захвата была самой высокой, и промахнуться было невозможно.
Об этом парсер тоже Тихону сообщил. А также и о том, что его флуггер, похоже, облучается бортовыми радарами «чужих». Однако устойчивого захвата у них нет.
Пока нет, а в любую секунду появится – это Тихон даже не подумал, это он просто знал. Равно как и то, что над Наотаром, Паркидой, Землей, Цандером, Сатурном, Махаоном – везде – долг русского пилота: убить чужого.
Он нажал на гашетку лазерных пушек.
Имитатор первого «Горыныча» выбросил желтый шлейф.
Имитатор второго «Горыныча» выбросил красный шлейф и прибавил порцию пиротехнических шутих.
На третью цель Тихону просто не хватило лазера. Он разрядился полностью, следующих выстрелов следовало ожидать лишь через несколько секунд.
– Не верю своим глазам! Я не верю! – Пожалуй, это был первый случай в практике Языкана, когда профессиональная наигранность аффекта соединилась с искренним «охренеть-можно». – Какой предательский, подлый, но и красивейший удар! Несколько снайперских выстрелов – и два истребителя «зеленых» выведены из игры! Мы обязательно посмотрим этот эпизод в замедлении, но сейчас давайте дождемся конца поединка! Один на один! Кто – кого? «Синий» или «зеленый»? Пилот «Горыныча» или пилот вражеского флуггера?..
«Теперь меня выгонят из военфлота. Я сорвал программу. Меня точно выгонят».
Конечно, это еще не повод для самоубийства. Вовсе не повод! И все же Тихон сделал то, от чего отказался всего несколько секунд назад, – с предельно возможным ускорением бросил машину вверх, к звездам, засыпанным ледяной крошкой.
Риск – смертельный. Но только так Тихон получал шанс сбить третьего и последнего врага.
– А вот и он! Наши камеры отыскали его машину! «Синий» мчится вверх! Что он делает?!
Отсчитав до пяти, Тихон убрал тягу и положил «Орлан» набок.
– Что он творит?!. Не могу поверить! О, да это настоящий ас! Вы поняли его маневр? Он ориентировал машину в сторону противника! Теперь он изготовился стрелять! Сразу же, как только поднимется над верхушками криовулканов! Пилот «зеленых» только сейчас сообразил, что происходит, он поворачивает свой флуггер на противника… Кто выстрелит раньше?! Кто быстрее?!
Удар-хлопок по корпусу и громкое шуршание – будто «Орлан» волокут за крыло по галечному пляжу.
