Сколько он лежал? Всю ночь. Уже брезжил рассвет, прогоняя с безмолвных холмов мрак и окрашивая все вокруг в неверные розовато-сизые тона. Где-то одиноко звонил колокол. Кажется, в небе. Только пронизывающий, ледяной холод, исходивший снизу, заставил короля пошевелиться и открыть глаза.
В первый момент он ничего не увидел, кроме плотной стены тумана, а за ней - едва различимые, но грозные круговые камни кромлеха. Затем ему показалось, что от них отделились камни поменьше и задвигались в молоке вокруг. Арвен попытался приподнять голову, но какая-то непонятная сила приковала его к месту. Из сизых клубов тумана стали по одной выделяться темные человеческие фигуры. Люди, бесчисленное количество серых людей, в серых балахонах, взбирались вверх по склону холма, проникали внутрь каменного кольца и приближались к норлунгу. Передние уже склоняли над королем свои бесцветные лица с черными провалами глаз. Сначала Арвену показалось, что это мертвецы, восставшие из могил. Потом он понял, что пришедшие не мертвы, а просто невыносимо стары и дряхлы.
Но кем бы ни были гости кромлеха, они приближались к королю с угрожающим видом. Их иссохшие руки сжимали каменные ножи. Арвен с силой рванулся, пытаясь сдвинуться с места, но его тело словно налилось свинцом. В ужасе король увидел, что лежит на камне посреди кромлеха, который вчера так отчетливо напомнил ему алтарь. Цель, с которой серые незнакомцы приближались к нему, стала совершенно ясна. Львиный Зев взвыл от бессильной ярости: всю жизнь провести в битвах и умереть, как овца на бойне!
Король дернулся всем телом, ответом на его безуспешные попытки стал только каркающий смех собравшихся. Тысячи невидимых пут связывали руки и ноги норлунга.
- Ты проиграл, - сказал над самой головой короля скрипучий голос, признай себя побежденным и умри достойно.
Арвену показалось, что он уже где-то слышал этот надтреснутый замогильный голос.
- Да, ты прав, ты знаешь меня, - ответил вслух на его мысли говоривший. - Я Аль-Хазрад. Был им, - добавил он с разъедающей душу иронией. - Но ты убил меня, как убил нас всех, убив нашего господина. Разве я не говорил тебе о жрецах, которые придут приветствовать тебя здесь? - в его последних словах послышалась насмешка.
- Так я все-таки убил его? - из последних сил простонал король. - Я победил?
- Победил или проиграл? Убил сегодня, чтобы дать жизнь завтра. Все это - лишь две стороны одной старой ржавой монеты, - проскрипел маг. Посмотри на меня. - Аль-Хазрад откинул со лба тяжелый, набрякший от росы капюшон, и Львиный Зев к своему ужасу увидел совершенно лысую, обтянутую сухой черной кожей голову. Черными были также и кисти обеих рук колдуна, а когда фаррадец распахнул плащ на груди, король понял, что и все тело Аль-Хазрада черно, как старое дерево, многие годы пролежавшее в земле. Разве меня можно было назвать живым при жизни? И все же ты убил того, кто и так был мертв! - продолжал маг. - Но и радость победы - только оборотная сторона скорби побежденного. Ты это сейчас узнаешь, ибо тот, кто попал в Хоровод Великанов, принадлежит нашему Господину.
- Но он погиб! - король снова заметался по камню.
- Мы принесем тебя в жертву Тому, чье Мертвое Лицо осталось на Обратной Стороне Луны, и его глаза опять откроются для нас! Твоя душа отойдет к нему. Полностью. Безраздельно.
Арвен в последний раз рывком попытался вскочить с алтаря. Ему даже удалось слегка оторвать от камня голову и плечи. Но потом он навзничь упал на спину, сильно ударившись затылком.
- Вот видишь, как все поворачивается на круге жизни? - устало спросил Аль-Хазрад. - Ты одержал победу над одним из самых древних богов вселенной, и ты же будешь ему служить. Ничто, даже самое могущественное колдовство в мире, не сможет оторвать тебя, Арвен Львиный Зев от этого алтаря. Пока сами камни Хоровода Великанов не запоют! - маг перевел дух. - А они не запоют, потому никто на свете не знает заклятия поющего камня!
Арвен закрыл глаза. Он не хотел больше ни о чем думать, чтобы грязные руки колдуна, как камешки, перебирали мысли в его голове. И вот где-то далеко-далеко послышался слабый невнятный звук. Сначала норлунгу показалось, что это просто ветер. Он доносил издалека тихий шелест моря и аромат сухих цветов боярышника. Одновременно Львиный Зев ощутил, что путы слабеют. Словно сила, державшая его на камне, стала меньше. Всего на тысячную долю, но меньше, он мог поклясться!
Звук нарастал. По рядам серых фигур пробежал ропот и, повинуясь неясному пока, но грозному приказу, бесчисленные жрецы лунного культа, словно волны большого отлива, расступились, пропуская кого-то. Казалось, между разомкнувшимися рядами тех, кто пришел убить Арвена, неотвратимо катится белый прибой. Норлунг не сразу понял, что это волки. Полярные волки, неизвестно откуда взявшиеся в этих местах. Хозяева бескрайних снежных полей двигались, мягко пружиня на мощных когтистых лапах, все ближе и ближе к кромлеху.
Во главе потока на громадном волке-великане восседала женщина в венке из осенних трав. В руках она держала сухую ветвь боярышника, по поверьям, отгонявшего злых духов. Она пела на каком-то непонятном древнем языке. Но Львиный Зев узнал ее голос. Нежный, переливающийся, единственный в мире голос, который ему захотелось бы услышать в свои последние минуты.
Аль-Хазрад пошатнулся.
- Что же вы? Заткните ей пасть! - закричал он, прекрасно понимая, что его приказ неисполним, ибо что может сделать сотня другая жрецов против целой армии волков, управлявшейся могущественным волшебством?
В отчаянии маг попытался один довести дело до конца. Из складок одеяния он выхватил острый нефритовый нож и занес руку для удара. Но не успел ее опустить. Повинуясь словам непонятного, но прекрасного гимна, хватка каменного алтаря ослабла, и Арвен сумел перехватить запястье жреца. Рука мага изогнулась, клинок неловко, боком вошел в живот нападавшего. Черный, как сама смерть, фаррадец издал сухой звук, больше похожий на удар камня о кости, и обмяк.
Другие жрецы, пришедшие вместе с ним, дрогнули и побежали, спасаясь от неминуемой смерти в волчьих когтях. Как ни странно, их никто не преследовал. Зачарованные, волки подчинялись приказам, которые Астин отдавала при помощи заветного ожерелья, когда-то добытого Арвеном в замке графа Крискиллы. Сейчас этот амулет висел у нее на шее. Прибегнув к нему, она, наверное, могла бы собрать здесь всех волков, обитавших на земле.
Король встал с алтаря, потирая руки и глядя, как его невеста въезжает в каменный круг.
- Ты все еще любишь меня? - спросила она.
- А ты?
- Я никогда не переставала любить тебя, Арвен, - девушка подняла голову и заглянула в его черное от усталости лицо. - Мне нужно было обмануть их... сбить со следа... Никто не должен был знать, что заклятие поющего камня живо...
