Щупальце обвило его ногу и поволокло по каменистому песку. Бульдог выстрелил в упор в клыкастые челюсти на брюхе чудовища, оскаленные, чтобы его сожрать.
Огонь Чарма бессильно хлестнул по сетке красных зубов и паучьим глазам. Бульдог резко выдернул из-за пояса штык-нож и ударил с силой отчаяния. Он отбивался, вопил, кромсал штыком и бил прикладом, пока не вырвался.
Тиви ухватила его на бегу за руку, и он подхватил ее с земли. Цепляясь за его плечо, она оглянулась: змеедемон хлестал щупальцами по воздуху, и кровь его дымилась, как чернила каракатицы.
Бульдог бежал, пока земля не ушла из-под ног и он не рухнул в болотную трясину. На том берегу они вылезли, и вор скрипнул зубами - ружье залило водой.
- Он за нами не гонится, - сказала Тиви с надеждой, стоя на четвереньках и вглядываясь в пирамиду, готовая броситься наутек. - Не паникуй.
- Я не паникую, - тяжело дыша, огрызнулся Бульдог. Он отряхивал с ружья болотную тину. - Я просто поскользнулся.
- Конечно. - Тиви приподняла голову, проверяя, что из тени пирамиды никто не гонится за ними. - Все в порядке. За нами нет погони. Никого не видно.
- Дрива видишь?
- Нет.
Тиви снова села на корточки и оглядела болото. На песчаных берегах стояли журавли, ловя раков.
- Теперь хотя бы ты знаешь, что он жив. - Бульдог поставил ружье на минимальную интенсивность, и на контактах зашипели искры. - Давай лучше найдем место, где подсушить ружье, а ты поищешь лорда Дрива - пока не стемнело.
Они пошли по ручью, уводившему по красной подстилке в глубь болот. За ними сомкнулись жесткие травы, и они, шагая по хрустким стеблям, взобрались повыше.
Над стеной можжевельника, на покрытом синими лишайниками суку Бульдог разобрал ружье, а Тиви легла в окне изумрудного дневного света.
Она вышла из тела и полетела через лужайку, обратно в тенистый парк. На баобабе висели на ветвях, дрожа, прозрачные геометрические фигуры душ.
Дрива нигде не было видно.
Призрак иссохшего старика сидел на выступе корня возле того места, где катался его оскальпированный череп. Он показал вдоль сожженной изгороди в поле, где клубился черный туман - дым мертвых змеедемонов.
Оттуда доносились странные, искаженные крики.
Тиви услышала умирание Властелина Тьмы. В черном тумане ветер его воплей нес абсолютную тьму и бешеный рев диких зверей.
Она вздрогнула и очнулась на синем суку на болоте.
- Призраки? - спросил Бульдог, возясь с деталями ружья.
- Почти.
- Драконья кровь! - выругался с досадой вор. - Пропало ружье.
Тиви встала на суку и потянулась, чтобы глянуть на пирамиду.
- Нам надо вернуться, - сказала она тихо и осторожно.
- Ты что, женщина, не слышишь? - Он показал ей зарядную камеру, покрытую изумрудной слизью. - Ружье загнулось. Забилось болотной слизью.
- Брось ты это ружье, - шепнула она. - Нам надо немедленно возвращаться.
- Зачем?
- Ты на пирамиду смотрел? - Она схватила его за мохнатое плечо и подняла на ноги. - Вон туда смотри! Видишь дым?
Чернильные нити смога затянули воздух около пирамиды. Приглядевшись, Бульдог увидел, что дым идет из трубопроводов дворца.
- Это кровь змеедемонов! - воскликнула она. - Такая же кровь, как у того, которого ты пырнул ножом.
Посмотрев на Тиви, Бульдог увидел, что ее лицо светится радостью сквозь маску грязи.
- Они погибают сотнями!
Пакля, Мрачный Пес, Гроздь, Малыш Льюк, Череп, Четто и Дудочник. Все Храбрецы, которые упали с ним в Залив и выжили, все его бывшие товарищи по Темному Берегу, подвергнутые ритуальному убийству и скормленные гремлину с его роем, все они пришли призраками на Ирт.
Она стояли в пьяных тенях покоев Врэта под вершиной пирамиды. Врэт, сидящий на своем ониксовом троне, глядел на них исподлобья сквозь капающие пузыри пота.
Жертвенная кровь этих семерых дала Врэту его черную магию, силу привязать демонов Темного Берега к своему Иртовому телу. Его рука стянула красную ткань рубахи, прижимаясь к тому месту, где болела грудь.
Поч висел в извивающихся кольцах змеедемона, глядя на Врэта с напряжением пойманного зверя. Призраков он не видел.
- Не надо так за меня беспокоиться, - обратился к нему Врэт. - С твоей помощью... - Он вздрогнул и втянул воздух сквозь стиснутые от боли зубы, с твоей помощью я это неудобство ликвидирую.
Семь призраков ближе придвинулись к предавшему их товарищу, стараясь не пропустить, как он будет умирать.
- Я не умираю, дураки вы бесчармовые! - вырвался голос Врэта сквозь сжатые зубы. - Не умираю! Это все идиот гремлин. Не может боль терпеть!
Смерть змеедемонов тяжело поразила гремлина. Он извивался, ощущая страдания своего роя.
- Эта тварь хочет вырваться! - Врэт визгливо захохотал. - А без меня выжить не может. - Он ухнул от боли - гремлин внутри заворочался. - Я себе вашей смертью это обеспечил. Так что проваливайте! Я не умираю. - У него конвульсивно щелкнули зубы, и он выжал из себя улыбку. - Я просто учу невежественных демонов, как надо жить!
Отнеси его обратно, - произнес Четто через холод комнаты. Изъязвленный призрак все еще дергался от ползающих под кожей личинок.
Верни гремлина на Темный Берег, - велел Гроздь, тряся полипами.
Верни! - гавкнул Мрачный Пес.
Воспользуйся своей магией и взберись по Лестнице Ветра, - посоветовал Пакля, мотнув кустистой бородой в сторону широкого входа в покои, где кипели золотые облака дня.
Прыгни в Бездну, - настаивал Малыш Льюк, трясясь от злости всем телом. - Это твоя последняя надежда уйти от верной смерти. Прыгай!
- И не подумаю! - крикнул Врэт. - Я - Властелин Тьмы! Я пришел выпустить на Ирт хаос!
Тогда не прыгай в Бездну, - сказал Череп, выступая из тени. На безносом и безгубом лице заиграли контрасты света и тьмы. - Хочу видеть, как. ты подохнешь здесь, на Светлом Берегу!
Дудочник - высокий и бледный, с блестящими рыжими волосами, рассыпавшимися по расправленным плечам, хранил молчание.
- Вы думаете, со мной покончено? - заговорил Врэт сквозь сжатые зубы. - Нет. Прыгать в Бездну - значит снова пережить поражение от рук Дрива. Нет! Мы остаемся на Ирте править всем, что есть над Бездной, и звезды лежат у нас под ногами!
Гремлин дернулся. Врэт с криком вскочил на ноги и медленно, тяжело сел обратно.
Призраки подошли ближе, глядя на его мучения, и вступили в жгучий свет дня. На миг тени мигнули в пронзительных лучах и исчезли.
- Я еще жив! - заорал Врэт и повернул к Почу затуманенное лицо.
Мальчик с ужасом смотрел, как дергается грудь Врэта под рубахой.
- Гремлин хочет убежать от боли, - объяснил Врэт мальчику, у которого глаза лезли из орбит. - Но если он вырвется, то долго ему без меня не прожить.
