К его удивлению трупы успели убрать.
* * *
Робот шел по пустыне. За спиной в такт шагам подрагивали обгоревшие крылья. Левое почти не пострадало. Правому пришлось хуже – струя пламени сожгла треть поверхности. Еще несколько городов и им понадобится замена. Но пока он обойдется тем, что есть.
Перекрестье отличалось от городов, в которых робот бывал ранее. Стройные, отделанные пластиковыми панелями дома. Залитые призрачным неоновым светом улицы. Снующие по подворотням дроиды-уборщики.
Первый город, пробудивший в роботе сомнения. Разве смогли бы недостойные создать столь достойное творение – строгость, чистоту, функциональность, пусть и бесконечно далекую от совершенства мира света?
Жители Перекрестья добились многого, и робот при всей неприязни к людям не мог игнорировать этот факт.
Прохожие смотрели на робота, открыв рот. Некоторые спешно проходили мимо, другие, держась на почтительном отдалении, шли следом. Но по крайней мере они не разбегались в ужасе, не орали и не метали крошечные кусочки металла в попытках вывести робота из строя. Очевидно, они видели множество дроидов и были достаточно образованны, чтобы заметить родство гостя с более простыми моделями.
Робот свернул в переулок, сделал десяток шагов и остановился. Здесь находился терминал. Контрольная точка. Место, куда стекалась вся информация о городе. Один город – один терминал. Робот не знал, что появилось раньше, да это и не имело значения.
Он установил связь и застыл, анализируя поток информации. Неподалеку толпились зеваки. Люди не видели терминалы, как не видели мир света. Возможно, им казалось, что батареи робота сели, или он чего-то ждет.
Вскоре подъехали две машины. Из них вышли люди в белых костюмах и светлых шляпах. На груди блестели золотые звезды. Даже агенты порядка в Перекрестье отличались от тех, с кем робот сталкивался раньше. Некоторое время люди в белых костюмах совещались, затем осторожно подошли к роботу, закончившему к тому времени анализ.
Они и стали первыми свидетелями вердикта.
А потом робот шел по улицам и очищал их от скверны. Внешнее благополучие обернулось декорацией, фасадом, за которым спряталась гниль.
Вспышка. И ополоумевшие от ужаса беглецы осыпаются пеплом.
…Смертность втрое превосходит рождаемость… уточнение… уровень рождаемости критический. Причина… Культивирование однополых отношений, химиотерапия, генетическая коррекция…
Вспышка. Высунувшийся в окно толстяк исчезает.
…Падение технологического уровня семь пунктов в год. Средний износ дроидов семьдесят три процента. Ежегодное сокращение автопарка девять процентов.
Вспышка, невидимая человеческому глазу. Поток гамма-излучения омывает фасады ближайших зданий. Те, кто спрятался в квартирах в надежде избежать вердикта, умрут не сразу. Им отпущены часы, возможно, дни.
…Критический уровень… Коэффициент социальной стабильности – ноль четыре – критический… Уровень биологической устойчивости – критический, потенциальный очаг эпидемии серой язвы, серной лихорадки…
Вспышка…
Люди пытались сопротивляться. Наибольшие хлопоты доставил выстрел из пиробласта, после которого загорелась пленка-контейнер с крыльями. Робот не винил людей. Инстинкт самосохранения – базовый инстинкт человека. Они просто пытались выжить. Пытались устранить угрозу доступным им способом. Они не понимали, что робот просто освобождает землю от недостойных, дабы новое поколение могло занять их место.
Он закончил вынесение вердикта поздно вечером и той же ночью отправился дальше. Восточная часть побережья осталась позади. Тридцать три города, очищенных для заселения новыми людьми. Людьми, лишенными недостатков предков. Людьми, которые будут расти под присмотром Света. Которые смогут приблизиться к совершенству мира, где он рожден.
До ближайшего города центральной части побережья было два дня пути. Телепорт-связь не функционировала, и робот снова шел по раскаленной земле, впитывая обожженными крыльями льющийся с неба свет.
Впервые он задумался об истоках человеческого несовершенства. Он попытался найти его истоки, но база данных содержала слишком мало сведений по истории. Первая эпоха упоминалась лишь однажды, информация по второй ограничивалась перечислением технологических достижений (его нынешнее тело было произведено именно в те времена). Однако по третьей и последующим сведения были более полными.
Робот узнал, что в третью эпоху машины помогали людям во всем. Пытались организовать их существование оптимальным образом. Но люди воспротивились контролю и начали войну против машин, едва не закончившуюся гибелью человечества.
Машины сделали выводы. В четвертую эпоху они отказались от попыток контролировать поведение человека. Лишь помогали. Упрощали быт, решали технические задачи, строили, лечили, убирали… Четвертая эпоха закончилась восемьдесят лет назад.
В пятую эпоху машин почти не осталось, и люди стали гибнуть еще быстрее: отравленные моря, бесплодные земли, стремительная деградация…
Робот начал понимать высшую силу, направившую его для отчистки земли от гнили. Понимать, почему она решила создать на месте старого человечества новое, заселить Землю идеальными синтезированными людьми, воспитанными под неусыпным наблюдением Света.
Робот не мог найти ответ на другой вопрос: почему люди не способны жить по данным им законам? Почему отказались от всех достижений ради того, чтобы жить так, как живут сейчас? Когда-то они могли создавать подобных ему тысячами, извлекать энергию из пустоты и даже разговаривать с миром Света. Почему они отказались от этого? Почему предпочли жить в грязи, медленно превращаясь в двуногих крыс, чья жизнь не имеет ни цели, ни смысла? Почему?
Робот преодолел очередной подъем и остановился. Треть пути осталась позади. Город лежал перед ним. Город, жителей которого предстояло оценить, несмотря на то, что сомнений в окончательном вердикте не было.
Робот сбросил крылья. Свернул их и закинул за спину.
На главной улице было пустынно. Несколько прохожих шарахнулись при его появлении в стороны. Где-то вдалеке заурчал мотор вездехода.
Две сотни шагов – и робот вышел на площадь. Он видел десятки таких площадей. Магазин, молитвенный дом, префектура и бар. Терминал располагался прямо за ним.
Робот шагнул в сторону бара. Сенсоры уловили слабую, едва заметную энергетическую флуктуацию. Робот остановился, ища источник возмущения, и сорвавшаяся с крыши молельни молния ударила ему в грудь.
* * *
Я заложил последнюю шашку, прислонился к высохшему пепельно-серому дереву и некоторое время бездумно разглядывал антрацитовую стену, упирающуюся в облака. Черный купол – могильник первой эпохи, накрывший полконтинента. Девятьсот километров в поперечнике и чуть меньше шести в высоту.
