Но вскоре разговоры стихли, и взгляды всех присутствующих обратились в сторону лагеря темных эльфов. Над Серебристой Степью показались десять точек и одна черточка. Точками были вражеские воздушные корабли, а черточкой, соответственно, дракон Крахторот.
- Ну, вскоре все решится. - Произнесла Дилафисса Долифандра, не отрывая взгляда от увеличивающихся в размерах точек. Хотя женщина-эльф старалась сохранять невозмутимость и спокойствие, ее голос слегка дрогнул.
Невольно все эльфы подошли поближе к королю и принцам, словно ища у них защиты. Земляне также встали рядом с Ямой и круггом. Акон замер на месте и походил теперь на гигантский золотой гриб.
Корабли темных эльфов опустились примерно за два километра. Вперед вылетел один лишь Крахторот. Теперь он вновь обрел свои прежние размеры. Они поразили косморазведчиков, которым еще совсем недавно казалось, что уже ничего на свете не сможет их удивить.
Послышался его раскатистый рык:
- Я не сдамся без боя! Кто решится бросить мне вызов?!
- Я! - Взревел в ответ Горохор, поднимаясь в воздух. - Я оспариваю твое право на власть!
- Хорошо! Поединок нас рассудит.
- Какой поединок ты предпочитаешь? Физический, магический или смешанный?
- Я не так глуп, чтобы состязаться в магии с учеником кругга. Поэтому я выбираю только силовой бой. Кто воспользуется магией считается проигравшим.
Максим тихо сказал Яме:
- Крахторот в полтора раза толще и почти вдвое массивнее, чем Горохор. Это имеет значение?
Тот неопределенно пожал плечами:
- По-моему, это не важно. Хотя, честно говоря, я ни разу не видел, как драконы меряются силой. И Горохор ни разу не участвовал в таких поединках. Он еще молод - родился намного позже Великой Битвы Богов.
- Час от часу не легче. - Пробормотал Максим. - На что же он рассчитывает?...
Драконы заняли позиции друг напротив друга ровно посередине между двумя флотилиями воздушных кораблей.
Вдруг прямо перед зрителями воздух слегка заколебался, как над нагретой поверхностью, а потом вновь обрел прозрачность. Но трава над тем местом раздвинулась в стороны, обозначив длинную невидимую стену, отгораживающую место поединка.
- Что это? - Заволновался Олаф.
И в ответ прямо в его голове прозвучал переливающийся, как горный ручей, голос:
- Я на всякий случай поставил защиту. Сражающиеся драконы нам не повредят.
Должно быть, эти слова расслышали все, потому что и эльфы, и люди начали озираться вокруг себя:
- Кто это сказал?
- Это я - кругг Аконепутарован, или сокращенно Акон. - Добавил странный голос.
- Я благодарен Вам за Вашу заботу. - Вежливо произнес король Эллчагр. - Это поступок мудрого и предусмотрительного существа.
Шляпка золотого гриба заметно качнулась в ответ.
- Как мы его услышали? - Только теперь сообразил Фрадов. - Ведь на нас не действует магия?
- Сила кругга - больше, чем магия. - Кратко пояснил Яма. - Но тише! Поединок начинается.
По некоему непонятному другим сигналу драконы начали выписывать в воздухе широкие круги. Они то сближались, то разлетались в разные стороны. Причем Горохор постепенно поднимался вверх, сверкая на солнце, как драгоценное алмазное колье, а Крахторот жался к земле, почти касаясь брюхом травы, и напоминал гигантскую болотную гадюку.
Косморазведчики, профессионально оценив подобною тактику, поняли, что каждый из драконов собирается сделать ставку на один решающий удар. Если Крахторот превосходил противника по массе, то Горохор отличался гибкостью, ловкостью и скоростью. Это отчасти уравнивало их шансы. Но... старый дракон имел в своем запасе еще и опыт.
Крахторот нанес удар первым. Казалось, он только что находился в самом невыгодном положении, прямо под Горохором, но через мгновение выгнул спину, завертелся, почти свернувшись в двойное кольцо, и рванулся вверх. Крахторот рассчитывал пропороть брюхо противника своими костяными шипами на хребте, подобно фрезе.
Яма непроизвольно вскрикнул, эльфы ахнули, и даже могущественная волшебница Тризелна едва не потеряла сознание, на долю секунды обмякнув в руках Олафа.
Только проворство Горохора спасло его от мгновенной смерти. Изогнувшись совершенно немыслимым образом, он сделал то, что от него меньше всего ожидали и зрители, и Крахторот: он проскользнул в смертоносное кольцо и сам умудрился оцарапать брюхо противника.
Крахторот взревел от боли, развернулся, и все увидели косую алую полосу, идущую от середины брюха к левому боку. Но старый дракон еще не признал себя побежденным. Воспользовавшись близостью Горохора, он нанес ему ужасный удар длинным хвостом, который мелькнул в воздухе подобно хлысту опытного пастуха. Теперь и бок Горохора украсился кроваво-красной раной. Но он тотчас же вцепился передней парой лап в горло Крахторота.
Оба дракона сплели свои тела и завертелись с неуловимой человеческим взглядом скоростью. Они ударились о землю, разбросав вокруг огромные клочья дерна и комья черной сырой земли. Эльфы и люди едва устояли на ногах от сотрясения земной тверди. Потом драконы вновь взвились в воздух.
- Кто же побеждает? - Отчаянно воскликнул принц Кинтэлл, обращаясь, скорее всего, к Яме, как к единственному специалисту.
Но, похоже, юноша просто не расслышал вопроса. Все его внимание было сосредоточено на поединке.
А драконы свились в такой плотный клубок, что уже невозможно было определить, где один, а где другой. Слышалось только громоподобное рычание и тяжелое дыхание огромных существ.
- Можно считать, что счет один-один. - Сказал Максим.
- Да, они равны по силе. - Согласился Олаф. - Но кто же первый допустит ошибку?
Ответ на свой вопрос он получил спустя несколько секунд.
Если глаза землян не увидели подробности произошедшего, то это объясняется исключительно их неопытностью.
Но Яма и эльфийские маги сразу заметили, что кончиком своего хвоста Крахторот выхватил прямо из воздуха огромную металлическую палицу и, извернувшись, нанес ею удар по голове Горохора.
- Это магия! - Заорал король Эллчагр, словно мальчишка, страстно болеющий за любимую команду.
- Нарушение правил! - Подхватил его крик принц Кинтэлл.
Но они не успели вмешаться. Горохор справился и без их помощи. С невероятной легкостью и великолепным изяществом он повернул свою шею ровно настолько, чтобы увернуться от смертельного удара и в то же время не потерять контакта с противником.
Когда Крахторот промахнулся, его палица продолжала по инерции лететь вперед. Горохор воспользовался этим и захлестнул своим хвостом шею и хвост Крахторота, стянув его в кольцо. Старый дракон выгнулся брюхом наружу и беспомощно молотил воздух своими лапами и крыльями. Продолжая пользоваться инерцией тяжелого тела противника, Горохор слегка изменил траекторию его полета, и огромное темно-зеленое тело врезалось в землю.
