– Я уже ничего не понимаю, – Зара налила себе воды. – Расскажите-ка всю историю.
– Придётся начать издалека, – предупредил Червь.
– Давайте, – она глотнула из стакана.
– Галактическая цивилизация – это прежде всего галактическая сеть коммуникаций. Как я уже сказал – Галанет. Каждый узел сети – это рой из радиоретрансляторов вокруг какой-нибудь звезды, в её гравитационных фокусах. Из фокуса в фокус можно посылать сигналы приёмниками ничтожной мощности, буквально в единицы ватт. Но вне такой точки, например на Земле, сигнал принять нельзя. Отсюда – провал всех ваших программ SETI, если вы ещё помните, что это такое.
– Первый раз слышу. Неважно. Продолжайте.
– Продолжаю. По чисто физическим причинам удобнее всего использовать фокусы жёлтых карликов типа вашего Солнца. Но с жёлтыми карликами другая проблема. Как раз на их планетах чаще всего зарождается жизнь и цивилизация, а это – главная угроза работе узла.
– Мы тоже такая угроза?
– Разумеется. Мы могли бы, конечно, заранее зачищать все обитаемые планеты, но мы так не делаем. Во-первых, это довольно энергоёмко. Во-вторых, от местных независимых цивилизаций бывает своя польза. Я как-нибудь в другой раз расскажу, какая именно. Поэтому за цивилизациями вроде вашей довольно пристально наблюдают, но не вмешиваются. Дают возможность самим развиться.
– И долго вы за нами наблюдаете?
– Ну вы же смотрели картинки с Седны. Пять миллионов лет, с самого создания узла. Но принцип невмешательства действует не вечно. Только до тех пор, как в вас не увидят угрозу.
– А в чём, собственно, угроза?
– В том, что любая цивилизация, вышедшая в космос, рано или поздно обнаруживает на окраинах своей системы наши ретрансляторы. Ну и, конечно, всё портит. Потому аборигенов надо уничтожать, пока не вышли в дальний космос. Ну а если не смогли уничтожить, то подключать к Галанету законным образом.
– Уничтожить или подключить? – переспросила Зара.
– Да.
– А зачем уничтожать-то? Почему бы не подключать всех?
– Мы не гуманисты, Зара, к вашему сожалению. Выживание аборигенов для нас не приоритет. Удар – это нечто вроде фильтра. Для отсева, скажем так, тупых и бездарных цивилизаций, неспособных даже организовать оборону от Чистильщиков. Слабоумные Галанету даром не нужны.
– Мы, значит, не слабоумные.
– Да, поздравляю, вы прошли фильтр.
– Приятно слышать. Значит, теперь вы будете нас подключать?
– Будем, – согласился Червь.
– Независимо от нашего согласия?
– Независимо.
– Ну что ж, это честно, – Зара встала и принялась расхаживать по полости. – Подробностями не поделитесь?
– С вашего позволения, позже. Давайте сменим тему.
– Ладно. Сменим. – Она помедлила. – Вернёмся к вам лично, Червь. Зачем вы захватили управление Рианнон?
– Видите ли, этот астероид – антропофабрика. Меня интересовали программы утерин. Клонирование, искусственный эмбриогенез. Всё об устройстве человеческого тела и мозга. Та самая информация, которой вы триста лет боялись со мной делиться.
– Зачем она вам?
– Для общения. Не зная, как вы устроены, я не смог бы вступить с вами в диалог. Только и всего. Поверьте, я не желаю вам зла. Я ничего не менял в программах.
– Допустим, я вам поверю, – Зара продолжала в задумчивости ходить по полости. Её ум наконец-то работал в полную силу. – А зачем вы завели этот разговор?
– Чтобы сделать вам предложение. – Робот поворачивался туда-сюда, следя за ней взглядом лобовых камер. – От имени Галактики я предлагаю вам – лично вам, Зара – стать нашим представителем в Солсистеме.
– Что? – Она встала как вкопанная.
– Это был чисто эмоциональный возглас удивления, или вы действительно не поняли моих слов? Я предлагаю вам стать представителем Галанета в Солсистеме. Руководить процессом подключения вашей цивилизации.
– Это… – Зара не сразу нашла слова. – Это предложение, от которого я не могу отказаться?
– Почему же? Можете. Но тогда вашим подключением займётся Роза. Уже безо всякого контроля над процессом с вашей стороны.
– Роза? – Зара нахмурилась. Роза и Червь. Где-то она уже слышала это странное сочетание…
– Ах да, информация не успела дойти до вас. Роза – биоробот Чистильщиков. Она уже на Земле. И приступила к работе. Поэтому выбор у вас невелик. Либо…
– К какой ещё работе? – перебила Зара.
– К заражению ничего не подозревающих людей. К установлению контроля над их нервной системой. Пока жертв немного, но скоро процесс станет лавинообразным и неуправляемым… Если, конечно, вы не согласитесь им управлять.
– Почему я? – С каждой фразой Червя его речь вызывала у неё всё меньше доверия. – Что во мне особенного?
– Ваш статус. Вы ближе всех стоите к тому, чтобы взять в свои руки власть над Солсистемой.
Зара круто развернулась к роботу.
– Власть? – переспросила она. – Над Солсистемой? Я, осуждённая, заключённая?
– Я вижу, вы заинтересованы? Да. Мы хотим сделать вас овер-коммандером Космофлота. Ваш отец не годится, он слишком негибок. Патологически ненавидит так называемых аквилиан. Склонен решать проблемы грубой силой. Бесполезно предлагать ему сотрудничество. А вот вы – другой разговор.
– Вы хотите, чтобы я… – Зара с трудом сглотнула. – Освободить меня, и чтобы я… свергла… отца?…
– Да, конечно. При некоторой нашей поддержке. И желательно побыстрее. Роза начала распространяться по Земле. Если заражённых станет слишком много…
– Вы хотите, чтобы я свергла отца? – снова спросила Зара. – При вашей поддержке? И стала тут вашим наместником? Вы хотите, чтобы я продала вам Солсистему? Предала человечество?
– Нет, я хочу, чтобы вы спасли человечество, – невозмутимо ответил Червь. – Хотя, если честно, я ничего не хочу. Галанет выиграет в любом случае – по варианту Розы или по варианту Червя. В битву ты вступишь иль битву покинешь… Это была уместная цитата?
– Как нельзя более.
– Но что касается вас, людей, то разница будет заметной. Роза – это обвал вашего социума, войны, массовые жертвы. Роза – это хаос, в котором выживут только инфицированные Розой. Выражаясь языком вашей мифологии – нечто вроде зомби-апокалипсиса. Ну а в моём варианте зомби становитесь вы одна. Остальные будут жить как жили. Никто и не заметит, что вообще что-то изменилось.
Зара села.
– Что значит – становлюсь зомби?
