Враждебное багряное небо было затянуто темно-серыми облаками, похожими на дым нефтяного пожара. Как только глаза перестали слезиться и привыкли к испепеляющей жаре (50 градусов по Цельсию), они заметили, что это вовсе не небо, а подземный свод, расположенный примерно в миле над их головами.
Справа, над гребнем десятиметровой стены, виднелся небольшой храм. Примерно в трех с половиной метрах от края площадки было установлено каменное кольцо.
Крупный человек с продолговатым вытянутым черепом восседал на троне. Тело его было обсыпано серой кремниевой пылью, лицо скрыто маской в виде змеиной головы с разинутой пастью. За спиной протянулся гребень из зеленых перьев.
Он начал что-то напевать, и его слова отдавались эхом на усыпанной кремнием арене.
Джейкоб повернулся, заметив движение в дальнем углу арены.
Там возникла группа воинов.
Джейкоб знал, что в отличие от голографических бойцов, эти существа вполне реальны, непредсказуемы и куда более опасны. Каждый из них был более двух метров ростом, с продолговатым черепом и сильным мускулистым телом.
Желтые глаза злобно горели из-за церемониальных масок смерти.
Шестидюймовые шипастые пластины закрывали их локти и колени. Разнообразие оружия поражало, здесь были стальные копья, кинжалы, ядра на цепях, длинные стальные когти на сочленениях брони.
Шумно фыркая из-под церемониальных масок, они выстроились в линию под кольцом лицом к Джейкобу и уставились на него полными ненависти глазами.
Доминика глубоко вдохнула через носовые фильтры и регулятор, в отчаянии пытаясь прояснить сознание и освободиться наконец от этого кошмара.
Джейкоб окинул глазами арену, прекрасно понимая, что мать является слабым звеном в его защите…
Нужно найти для нее безопасное место…
Человек, стоящий на помосте, поднял над головой нечто круглое.
Воины взвыли, зарычали, как стая диких зверей. Главарь швырнул круглый предмет на арену.
Игра в мяч…
Отрубленная голова отскочила от твердой поверхности, словно кокосовый орех, подпрыгнула пару раз и, неуклюже качнувшись, замерла у ног Доминики.
Она посмотрела вниз и вскрикнула.
Джейкоб подхватил мать, когда она падала без сознания.
Это была голова Мика.
Свист, крики и громкий хохот воинов были усилены эхом, заметавшимся между металлических стен.
Джейкоб посмотрел на голову отца.
— Господи… нет.
Глаза Мика открылись, бешено вращаясь. Губы зашевелились.
— Кто это? Кто здесь?
Джейкоб услышал свой голос:
— Твой сын. Джейкоб.
— Джейкоб?!
Жуткий вопль вырвался из уст Мика. Прежде, чем его сын успел что-либо предпринять, двое воинов устремились вперед. Из-под масок донесся душераздирающий рев.
— Нет… нет… нет… — Джейкоб сорвал с плеча шланг регулятора, вцепился в загубник и глубоко задышал. Перестройся! Вспомни историю о героях-близнецах. Бог смерти и его миньоны пытаются обмануть тебя. Это — не твой отец, это помрачение… обман.
Носком ботинка Джейкоб подбросил голову на несколько футов, затем сильным ударом ноги швырнул ее в глубь поля.
Один из воинов погнался за мячом. Другие рванулись к юноше и его матери.
Вскинув Доминику на плечо, Джейкоб бросился бежать к дальнему краю восточной стены, где, насколько он знал, находился потайной коридор с лестницей, ведущей к храму. Он взбегал, перескакивая через несколько ступенек, вцепившись правой рукой в рукоять меча.
Человек в маске змеи поджидал его на вершине, поигрывая шипованным стальным ядром на толстой цепи.
Джейкоб опустил мать на ступеньки и одним прыжком преодолел оставшееся расстояние до противника.
Грозное ядро со свистом взлетело в круговом ударе.
Джейкоб уклонился, сделал широкий выпад и отсек руку врага у самого локтя.
Тот закричал, растерянно глядя на запылавший обрубок, и не заметил новой вспышки меча. Отрубленная голова упала на помост.
Джейкоб склонился над матерью. Потряс ее, пытаясь привести в чувство, затем, вытащив изо рта дыхательную трубку, проговорил:
— Мама, оставайся здесь!
Схватив меч, он бросился вниз по узким ступеням, зажав регулятор в зубах.
Шестеро противников приблизились в тот же миг, когда его ноги коснулись арены.
Вращая мечом, Джейкоб сделал ложный выпад в сторону ближайшего противника и мощным движением рубанул по броне на сером колене. Острое, как бритва, раскаленное лезвие рассекло не только эту броню, но и голени сразу нескольких окруживших его противников.
Воздух заполнился криками и веером синих кровяных брызг. Воины один за другим падали на арену.
Металлический шар со свистом обрушился на Джейкоба. Он поднырнул под страшный удар, который пришелся точно по голове воина, оказавшегося в этот момент за его спиной.
Джейкоб, поднимаясь, полоснул по горлу очередного нападавшего, затем, легко увернувшись от удара стальных когтей, блокировал атаку копья и с разворота отсек голову еще одному противнику.
Минус шесть, и еще шесть осталось…
Над его головой просвистел «мяч».
Джейкоб, подпрыгнув, ударил ногой по голове подступившего справа воина, сломав ему шейные позвонки.
Мяч… не забывай об игре!
Джейкоб бросился вперед, обойдя двух воинов, которые палками подгоняли голову поближе к восточному кольцу.
Один из них обернулся, готовый отразить атаку Джейкоба, в то время как его товарищ готовился к броску…
Джейкоб подпрыгнул, чтобы нанести двойной удар ногой в солнечное сплетение ошарашенного противника.
Приземлившись, он вовремя заметил, что голова отлетела от восточной стены…
… и едва не проскочила кольцо.
В ту же минуту бросавший ее воин повернулся и метнул в Джейкоба кинжал. Забыв про осторожность, тот не уклонился, а лишь отпрянул назад, — ядовитое лезвие ударило в защитный костюм прямо над сердцем.
Крови нет. Повезло, лезвие не задело. Но нельзя быть таким беспечным!
Злясь на себя, Джейкоб выхватил кинжал из складок своего костюма и метнул его во врага. Клинок полностью погрузился в живот противника, снаружи осталась лишь рукоять.
Воин хрюкнул, упал на колени, из живота потоком хлынула синяя кровь.
— Джейкоб!
Он посмотрел вверх.
Дерьмо…
Оставшиеся три воина оттеснили Доминику к краю восточной стены, угрожая ей длинными копьями. Она спрыгнула вниз, пролетела несколько метров и схватилась за кольцо.
Джейкоб подбежал к основанию восточной стены и отбросил меч.
