Неожиданно бабкин петух протиснулся между мальчиками к окошку, высунулся наружу и прокричал зорьку. Почти сразу буря и дождь прекратились, и наступила оглушающая тишина. В голове у мальчиков звенело. Бабка еще раз взмахнула фартуком, разгоняя последние тучи, потом наклонилась к горшочкам и быстро прикрыла их крышками. Взяв свои удивительные сосуды в руки и шатаясь от страшной усталости, она пошла к сеновалу.
Мальчики поспешили притвориться спящими. Бабка прошла в кладовую, вернула фартук и горшки на место, заперла дверь и, проходя мимо детей, тихонько сказала:
- Спите, детки, а то ночь уже кончается... - Потом вышла и прикрыла дверь.
6.
Утром, едва проснувшись, мальчики обследовали кладовую, светя фонариком в щели. Горшки были изумительно красивы. Их синие поблескивающие бока были расписаны диковинными заморскими птицами, рыкающими львами и прочим сказочным зверьем.
- Ой, петухи какие красивые... - восхитился Рики, глядя в щелку.
- Кстати, о петухах, - сказал Тики и толкнул друзей в бок.
Живо обернувшись, они увидели, что бабкин петух стоит в двух шагах от них и, склонив голову набок, пристально на них смотрит.
- Что, петух лохмоногий, смотришь? Потерял что? - поинтересовался Рики.
Петух что-то прокричал хриплым голосом и юркнул в дверь.
- Теперь все бабке расскажет, - сказал Тики. - Что мы тут шарим и фонариком в дверь светим.
Рики даже начал заикаться:
- К-как расскажет?
- Бабка с ним разговаривает, а он все понимает - я сам вчера слышал. Поосторожнее с ним... - Рики стал бешено дергать себя за ухо, что являлось признаком сильного волнения. - Рики, ухо оторвешь. И бороду давно пора стричь. Ну, Дизи, что мы имеем? Бабуся наша тучи фартуком разгоняет, дождь в горшки собирает, с петухом разговаривает.
- На то она и колдунья, - спокойно сказал Дизи. - Думаю, Арина тот человек, которого мы ищем.
... За утренним чаем мальчики исподтишка наблюдали за бабкой. Она, как и накануне, была совершенно невозмутима. Петух торчал на подоконнике и обозревал сидящих за столом. Чай пили молча. Рики минуту ерзал на табурете, потом не вытерпел:
- Бабушка, а мы все знаем!
- Что знаете?
- Ну, что ты тучи ночью разгоняла... и воду, ну, дождь, в горшочки такие красивые собирала...
- Собирала, - чуть улыбнувшись, согласилась бабка. - Только ты ведь спал, правда?
- Все я проспал, - расстроенно подтвердил Рики. - А сегодня ночью опять будет буря?
- Будет... - помрачнев, пообещала бабка.
Солнце уже вовсю припекало, а заняться было совершенно нечем. Рики изнывал от безделья. Все, кроме него, работали. Бабуся за гончарным кругом лепила горшки. Дизи с Тики носили с реки голубую глину и месили ее в корыте. Постояв в раздумье, Рики решил помочь хозяйке с огородом, выполоть сорняки. Перетоптав три грядки и набрав в бороду репьев, Рики был вынужден признаться самому себе, что совершенно не различает, где сорняки, а где полезные растения.
В довершение всего жизнь отравлял петух. Он следовал за мальчиком по пятам и норовил при каждом удобном случае клюнуть в мягкое место, поэтому Рики все время ходил, заложив руки за спину. В огороде ему пришлось совсем худо - руки были заняты работой, и тылы оставались незащищенными. Тут уж петух распоясался окончательно: подкрадывался и нападал без предупреждения. Наконец вопли Рики и крики петуха услышали, и оба были с позором изгнаны с перетоптанных грядок. Петуха унесли и заперли в доме, а Рики опять остался без дела.
Интересно, почему бабушка запретила ходить в овин? Рики издалека оглядел закопченный бревенчатый сарай, который стоял на самых задворках. Ничем не примечательная постройка... Что там может быть опасного? Улучив момент, когда Дизи с Тики в очередной раз ушли на реку за глиной, Рики оказался рядом с овином и приложил ухо к двери. Слышно ничего не было. Потянув на себя тяжелую дверь, мальчик с трудом открыл ее и встал на пороге, всматриваясь в черноту проема, из которого сильно тянуло дымом. Оглянувшись назад, в жаркий солнечный день, он чуточку помедлил и шагнул в прохладную темень.
- Знаешь, я все думаю, может, бабуся немного не в себе и придумала насчет Дуя? Осталась здесь одна, в пустой деревне. Тут точно свихнуться можно. Вот и вообразила себе - черный колдун, человеконенавистник... А эти глупости про оборотня?
- Глупости? - усмехнулся Дизи, бросая в воду камешки.
- Нет, ну, конечно, при других обстоятельствах я допустил бы...
- Кстати, обстоятельства опять против нас.
Тики покраснел.
- Я знаю, о чем ты сейчас подумал. Мы с Рики для тебя - балласт. Без нас тебе было бы легче... значительно легче...
- Без вас, - резко перебил его Дизи, - я здесь ничто. Я никогда вас не оставлю. Только если ты прогонишь меня.
Тики вздохнул.
- Нервы совсем сдают. Скорей бы все выяснилось.
- Нельзя торопиться. Арина к нам присматривается, ей тоже нужно время.
- Какова наша официальная версия?
- Рики нужно вылечить.
- Да, за одним этим я пришел бы сюда, - кивнул Тики. - Только пусть она поможет ему...
Мальчики набрали под небольшим обрывом у реки по ведру мягкой голубоватой глины и вдруг заметили на сломанной березе ворона. Птица сидела неподвижно и, казалось, не проявляла к людям никакого интереса. Выглядела она безобидной, но ее слишком крупные размеры настораживали.
- А вот и наш злодей, - глубоко вздохнув, сказал Тики и двинулся по мосту навстречу птице. Та шевельнулась, но не сдвинулась с места.
Дизи схватил друга за рукав.
- Остановись, Тики. Куда ты идешь?
- Сейчас все и проверим.
- Забыл, что бабуся говорила? С моста не сходить!
- Ты уже боишься его? - прищурившись, сказал Тики.
- Но осторожность ведь тоже не помешает, правда?
- Арина дала нам алмаз.
- Не делай этого! - сердито сказал Дизи.
Тики упрямо ступил с моста на землю, и в то же мгновение черный ворон, слетев с березы, превратился в страшного старика, который чуть не схватил мальчика своими жилистыми руками. Дизи резко выдернул Тики обратно на мост, за невидимую черту, о которой говорила бабка. Взглянув друг на друга, они поняли, что обоим страшно - настолько неожиданным получилось подтверждение слов Арины.
Старик не исчез. Он стоял, ухмыляясь, на расстоянии вытянутой руки и молча смотрел на мальчиков немигающим взглядом. Дизи закрыл глаза, чтобы собраться с духом и унять бешено колотившееся сердце.
- Так, - успокоившись, сказал он и, сняв с шеи шнурок с камнем, который дала Арина, ткнул алмазом чуть не в лицо старику.
Тот в ужасе отшатнулся и, снова обернувшись вороном, исчез за поникшими соснами.
Бабуси во дворе не было, Рики и петуха тоже. Из дома вдруг донесся тихий бабкин голос:
