- Может, и спер, - согласился Пашка. - Что же с ним сделаешь. Зато писарь он хороший. Другого такого не найдешь.
- Из него писарь, как из тебя святой. Вот так писать надо. - Пряжкин поднял обрывок какой-то этикетки. - Вот это работа! Буковка к буковке.
- Ты что, в самом деле думаешь, что это живой человек написал? искоса глянула на него Наташа.
- А кто же? - удивился Пряжкин. - Не бес же!
- Господи, - сказала Наташа, как бы сама себе. - Кажется, я влезла не в свое дело.
И загадочная эта фраза, не встретив ни возражения, ни сочувствия, одиноко повисла в морозном воздухе.
Уже подходя к нартам, Пряжкин задержался и тихо сказал на ухо Пашке:
- Что-то не нравится мне этот стервец, который дань доставлял. Надо проследить за ним. Пошли кого-нибудь по следу, а еще лучше сам сходи. Если он уехал, то и бес с ним. А если у рубежа вертится, разобраться придется.
- Будет сделано, начальник, - Пашка хищно прищурился. - Сам за всем прослежу.
...Огонь, словно ленивый и пушистый рыжий кот, тихо ворочался в открытой печке. Ольховые поленья на срезе были ржаво-красные, словно пропитанные кровью. Блики пламени ложились на замерзшее стекло, на заиндевевшие по углам стены, на бахрому парадных стягов, свисавших с потолка. Комната была как сказочная ледяная пещера, отрезанная от всего мира.
- Скоро будет совсем тепло, - сказал он.
- Мне и так тепло, - ответила она. - Надоело это одеяло. Такое оно колючее... Чему ты улыбаешься?
- Смешная ты. Наши бабы, когда ложатся в постель, разве что только валенки снимают. Знаешь, что я подумал о тебе в первый раз?
- Что?
- Уж больно хороша, да жаль, что грудь такая маленькая.
- Это не страшно. После родов станет больше.
- Мне сейчас так даже больше нравится. Сразу две можно целовать.
- Ну и целуй на здоровье.
- Скажи, почему ты выбрала меня?
- А почему ты выбрал меня?
- Это не ответ... Ты здесь одна такая, а похожих на меня много.
- Ты не похож на других. У тебя несчастные глаза.
- Разве?
- Но это раньше. А теперь счастливые. Слушай, а зачем эти татуировки. - Тут... и тут... И даже тут...
- Когда в нашем государстве рождается человек, ему сразу делают вот эту татуировку. "Не забуду мать родную". Видишь, она уже еле видна. Вот этот венок на плече означает, что я сподвижник. Когда стану соратником, к венку добавляются ленты. Портрет Силы Гораздовича должен быть у всех членов Кабинета Министров. Фигура Перуна - у всех волхвов. А про многие рисунки я и сам толком ничего не знаю.
- Ужас! И у женщин есть татуировки?
- И у женщин. Но в основном на спине... и ниже. Кстати, это считается красивым. Татуировками занимается специальное министерство.
- Пыток?
- Нет, культуры.
- Если хочешь, и я для тебя сделаю татуировку.
- Не надо. Тебе же будет больно.
- Не убирай руку... Вот так... Хорошо...
- А так?
- Тоже. У тебя добрые руки. И боль снимают, и усталость...
- Разве ты устала?
- Нет, что ты? Ведь до утра еще долго?
- Еще долго.
- А утром ты уйдешь?
- Да. Наверное.
- Не уходи. Мне будет страшно одной.
- С виду ты такая смелая.
- Разве что с виду. Я боюсь здешних людей, здешних идолов, здешних собак. Все на меня косятся. Губную помаду украли, расческу... Так тяжело бывает на душе.
- Зачем же ты тогда пришла?
- Об этом уже поздно говорить.
- Жалеешь?
- Нет. Теперь нет.
- Я никому не позволю тебя обижать.
- Но ведь и тебя самого могут обидеть.
- Пусть только попробует кто-нибудь... Какая у тебя нежная кожа здесь...
- Дурачок, не кусайся...
- Я съесть тебя хочу, а не укусить.
- Но только не целиком... Мы здесь будем жить?
- Не знаю. Вряд ли. Ведь это штаб.
- Но я не хочу возвращаться в министерство пропаганды.
- Я тебя туда и не пущу.
- А что же нам тогда делать?
- Ты станешь моей женой. По всем правилам. Перед людьми и богами. А потом мы построим свой дом.
- Думаешь, нам позволят?
- Конечно. У меня обязательно должен быть сын. Наследник.
- Печально, наверное, быть наследником министра обороны...
- Давай не будем об этом.
- Давай...
- На свете есть столько замечательных вещей. Например, вот эта...
- Ой, не щекотись!
- Ты вся прямо как сахар. Я и не знал до сих пор, что с женщиной может быть так хорошо. А как тебе со мной?
- Если тебе хорошо, значит, и мне.
- Этого мало. Я хочу, чтобы именно тебе было хорошо...
- Тогда давай попробуем вот так...
- Тебе так приятно?
- Да. А тебе?
- И мне...
- Только ты не спеши!
- Не могу! Не могу! Я умираю!.. Наташа, я умираю! Ох, как я тебя люблю!..
Первым, кого встретил Пряжкин, выйдя утром из штаба, был министр пропаганды.
- Куда девку спрятал, гад? - двигаясь параллельным курсом, но особо не приближаясь, спросил Погремушка.
- Не твое дело, - кратко ответил Пряжкин.
- Я тебе этого никогда не прощу! Так и запомни.
- Плевать я на тебя хотел.
- Смотри, чтобы кровью плевать не пришлось... Говори, отдашь ее или нет?
- Не собираюсь даже.
Несколько минут Погремушка молча трусил рядом, похожий на обезумевшего от голода полярного волка, а потом выкрикнул, хищно и в то же время жалко ощерившись:
- Ну и бес с тобой! Пользуйся! Мне ее во как хватило! Подбирай чужие объедки!
Пряжкин, до этого давший себе зарок стойко сносить любые посторонние инсинуации, наконец, не выдержал и бросился на Погремушку. Однако тот, не дожидаясь оскорбления действием, повалился посреди улицы и дико завопил:
- Убивают! На помощь! За что? Держите его!
Караульные у Усыпальницы насторожились. Случайные прохожие собрались в кучки. На башне часто и дробно ударили в рельс - вызывали подмогу. Пнув Погремушку валенком и до боли сжав челюсти, Пряжкин поспешил свернуть в ближайший переулок.
Министр бдительности принял его неожиданно холодно и подчеркнуто официально. Со времени их последней встречи случилось что-то чрезвычайное, и Зайцев, хоть и был порядочным лицемером, не собирался это скрывать.
- Слушаю, - сказал он, на манер лука сгибая и разгибая деревянную линейку.
- Я по поводу перебежчицы.
- Догадываюсь. Ну-ну...
- Считаю, что к нам она прибыла из самых искренних побуждений. Подозревать ее в злых помыслах, а тем более в шпионаже нельзя.
- Все?
- Все.
- Нет, не все! - Зайцев изо всей силы хлопнул линейкой по столу. Лопух! Девка тебя пальцем поманила, а ты и растаял! Любовь закрутили!
- Да вы же мне сами советовали...
- Что я тебе советовал? По головке ее гладить? На руках носить? Ты ее планы должен был выведать! Вещи обыскать! В крайнем случае допрос с пристрастием учинить! Теленок! Да она из тебя сейчас веревки будет вить! О чем вы разговаривали? Но только чтоб слово в слово!
