Пока я занимался этими размышлениями, Велисса что-то решила и сказала:
– Алекс, попробуйте сформировать три плетения огненного шара.
Но не успел я выполнить ее просьбу, как подал голос тот самый старичок, с которым мы поиграли в гляделки.
– Думаю, не стоит сейчас в нашем присутствии выяснять уровень Алекса. Во-первых, на это уйдет много времени, а во-вторых, останутся неучтенными многие факторы, очень важные в дальнейшем обучении. Поэтому я предлагаю назначить Испытание. Это сразу решит все вопросы.
Испытание. Именно так, с большой буквы, потому что старик специально это подчеркнул. При его словах все маги кроме ректора как-то хищно взглянули на меня, так что я даже мысленно поежился, но виду не подал. А ведь я знал, что от этого старичка последует неприятный сюрприз, и моя интуиция меня не обманула. Хотя, может и не интуиция, а внезапно проснувшиеся способности провидца, но сейчас меня волновало не это.
– А хорошая идея, - улыбнувшись, протянула Велисса.
– Действительно, Фалиано, - обратился к ректору Ризак. - Должны же мы получить хоть какое-то удовольствие, а не просто испорченный вечер.
– Но Полигон придется долго активировать, - попробовал было отказаться тот.
– Его же запускали только позавчера для проверки? - удивилась Велисса. - Так что достаточно будет лишь наполнить накопители и... - тут она бросила быстрый взгляд на меня. - Добавить кое-что еще.
– Милорд ректор, заодно есть прекрасная возможность опробовать мои усовершенствования, - довольно заметил старик.
– Мастер Ралин, а вы уверены, что после них этот кандидат сможет остаться в живых? - прищурившись, спросил Керисан.
– А если не сможет, то зачем нам такой адепт в Академии? - спокойно сказал Ралин.
Я внимательно следил за этим разговором и машинально отмечал некоторую наигранность. Судя по всему, меня банально старались запугать, но вот для чего, я понять не мог. Оглядев лица магов, ректор посмотрел на меня и со вздохом заключил:
– Раз этого требует вся приемная комиссия, то я назначаю для кандидата в адепты Алекса Испытание, чтобы по его результатам определить, достоин ли он обучения в нашей Академии.
Поглядев на весьма довольных магов, я понял, что именно сейчас и начнется мой главный вступительный экзамен, а то, что было до этого, являлось простым и совсем ничего не значившим собеседованием. Так что рано я расслабился, выстояв на допросе Керисана. Теперь мне грозит какой-то Полигон, лишь одно название которого вызывает у меня нехорошие предчувствия. Однако, я постарался, чтобы на моем лице не промелькнуло ни тени страха или неуверенности, которые так хотелось увидеть приемной комиссии, поэтому, прекратив меня разглядывать, ректор обратился к магам:
– Уважаемые коллеги, я хочу попросить вас привести Полигон в рабочее состояние, а я пока расскажу Алексу, что его ожидает.
Члены приемной комиссии поднялись из-за стола и довольно быстро покинули комнату, оставив нас наедине. И только Ризак на выходе одобрительно мне подмигнул, поэтому я подумал о том, что если мне удастся поступить, то с этим деканом проблем точно не возникнет. Дождавшись, пока за ушедшими закроется дверь, Фалиано обратился ко мне:
– Итак, Алекс, поговорим об Испытании. Сразу же хочу отметить, что не все так страшно, как вам наверняка кажется. Да и, кроме того, смертельных случаев при прохождении Полигона было весьма незначительное количество. Как правило, этими невезучими оказывались те, которые, как правильно заметил Ралин, были неспособны обучаться в нашей Академии из-за своей слабости или... кхм... недостатка сообразительности, но все же не вняли предупреждениям и решили испытать свои силы. Думаю, вам это не грозит, хотя при прохождении Полигона может случиться всякое... Прежде чем рассказать о том, что вам будет необходимо сделать на этом Испытании, я кратко объясню, что собой представляет Полигон. Он является своеобразной отличительной чертой нашей Академии, поскольку ничего похожего в других просто не существует. В Илькской, например, Испытанием является преодоление большой территории, усеянной разного рода магическими ловушками. В Ауренской кандидатов в адепты с помощью специального артефакта заставляют погрузиться в полусон, где создают им определенные условия и выясняют реакцию на них. А в столичной вообще ограничиваются только длительным собеседованием, но я считаю, что это все - полумеры, и ничто из них не помогает всесторонне раскрыть сущность кандидата, как наш Полигон. Он был построен несколько тысяч лет назад, когда здесь еще только начинала возводиться Академия, и представляет собой один большой ход, разделенный на несколько сотен комнат, в каждой из которых вам предстоит выполнить определенные действия, чтобы пройти дальше. Выглядит это просто - двери всех комнат заперты, но в каждой из них находится ключ, который вам нужно будет отыскать, достать или... отобрать. Именно он и дает возможность перейти в соседнюю комнату со следующим заданием. Понятно?
– Почти, - ответил я. - А скажите, пожалуйста, какого рода будут задания?
– Разного, - сказал ректор. - Но не переживайте, там не будет ничего запредельно сложного, с чем бы не смог справиться обычный кандидат в адепты. Естественно, все они подбирались с тем расчетом, чтобы посмотреть, как именно вы будете действовать, поэтому сразу дам вам совет, если видите два способа решения задачи, выбирайте тот, что покажется вам оптимальным, а не стремитесь продемонстрировать нам все свои умения в первых же комнатах.
– И все-таки, можно немного подробнее объяснить, с чем... или с кем я могу столкнуться в Полигоне? - вновь задал вопрос я.
Ректор усмехнулся и ответил:
– Алекс, даже я не в курсе всего, что за эти несколько десятиц в нем наворотили мои коллеги. Дело в том, что Полигон кардинально меняется каждый цикл. Это было предусмотрено изначально, чтобы адепты, уже прошедшие его, не могли поделиться своим опытом с новыми кандидатами. И поэтому я ничего не смогу вам сейчас добавить свыше уже сказанного. Не потому, что не хочу, а из-за того, что сам еще не представляю всех тех изменений, которые произошли в Полигоне. Так что помните, ваше задание всегда неизменно - найти ключ и идти дальше... Да, чуть не забыл! Если вдруг вам покажется, что сложность препятствия, загадки или иной причины, мешающей вам завладеть ключом, окажется для вас запредельной, то в каждой комнате есть веревка с клочком красной материи. Потянув за нее, вы таким способом продемонстрируете нам свой отказ от дальнейшего прохождения Испытания.
Вот уж дудки, подумал я. Про время-то он ничего не сказал, поэтому если решение проблемы возможно, то его нужно будет отыскать в любом случае. Отступать я не собираюсь ни при каких обстоятельствах, особенно сейчас. И уж если я поставил перед собой цель, то добьюсь своего, чего бы это мне не стоило. Ректор посмотрел на мое лицо и только ухмыльнулся, а потом достал из кармана разговорник и сжал его в кулаке. Из него послышался голос Ризака, который сказал:
