Она шла упругим ровным шагом, чуть покачивая бёдрами. По дороге заглядывала в крупные соцветия.
Вдруг её внимание привлёк крошечный зверёк, усевшийся прямо на один из плодов. Встав на задние лапки, он брал мякоть в передние, острыми зубками откусывал и быстро жевал, смешно тараща огромные сиреневые глаза. Зверёк сидел спокойно, не пугаясь приближающегося человека.
Женщина присела около животного на корточки и осторожно провела пальцем по лохматой светло-зелёной спинке. Кося одним глазом, зверёк повернул очаровательную мордашку, одной лапкой сердито оттолкнул палец и вновь принялся за еду. Женщина засмеялась и, погрозив ему пальцем, пошла дальше. Животное издало мелодичный свист. Со всех сторон, расправив пушистые хвосты, набежали его собратья, накинулись на остатки плода.
Зверёк в несколько прыжков догнал удалявшуюся девушку, вскочил ей на спину, по волосам перелез на голову и уютно устроился на макушке. Она даже не шевельнулась. Видимо, это считалось своеобразным ритуалом и вошло в привычку.
Девушка запела торжественную мелодию. Её голос поднимался всё выше, пока не оборвался на самой высокой ноте.
Девушка взглянула вверх, увидела великана, её глаза от ужаса расширились и, она, побледнев, рухнула, как подкошенная. Эль Раду пришлось привести её в чувство.
Он никогда не думал, что его внешний вид может так напугать. Андриольцы считали себя самыми совершенными и красивыми созданиями в Галактике. Безусловно, гигантский рост, хорошо развитая мускулатура, широкие плечи, гордо посаженная голова с белыми волосами и огромные рубиновые глаза были несколько непривычны, но не настолько же, чтобы так напугаться.
Постепенно Эль Рад наладил её дыхание и ритм сердца, проник в биополе мозга, снял шок и заставил открыть глаза.
— Кто ты? – одними глазами спросила девушка.
— Я тоже пришелец, но с другой планеты. Попал сюда случайно, – мысленно ответил Эль Рад.
Длинные ресницы дрогнули, и узкое бледное лицо девушки порозовело. Они посмотрели друг на друга и между ними начался мысленный диалог.
Оказалось, что её зовут Хара. Она одна из трёх девушек, унесённых ураганом в море. Там их спасли морские животные, оказавшиеся сообразительными существами. Второй раз они спасли её, когда она приплыла повидаться с подругами.
Эль Рад подробно рассказал о судьбе Гери, Юрды и остальных девушек, о том, как под предводительством Рэч спасённые малышки превратились в безжалостных убийц и людоедок. Последнее потрясло Хару. Она долго не могла опомниться от этой жуткой истории. «Вот почему Гери запретила им появляться в лагуне!» Наконец, с помощью Эль Рада она пришла в себя и предложила познакомить его с подругами и их добродушными спасителями. Андриолец, разумеется, согласился и поинтересовался кожей, прикрывающей её бёдра. Хара пояснила, что это старая кожа морского змея.
Хара пошла через лес, поглядывая на сопровождавшего её гиганта-инопланетянина. Дойдя до опушки леса, за которой вздымались каменные уступы, девушка обратилась к Эль Раду:
— Подожди здесь. Мне надо подготовить подруг. Не обижайся, но твой вид может их напугать.
Эль Рад долго ожидал Хару. Уже спустились сумерки, а она всё не шла. Наконец, он увидел две женские фигуры. Девушки приблизились и, не говоря ни слова, повернули обратно. Эль Рад пошёл за ними. Неизвестно откуда появившийся зверёк уже удобно расположился на макушке Хары.
Дойдя до первого утёса, девушки резко свернули влево и юркнули в тёмное отверстие. Оно было сравнительно низким, так что Эль Раду пришлось наклонить голову. Через несколько шагов они очутились в огромной пещере.
В пещере было сухо. На стенах горели светильники, сделанные из огромных морских раковин и заполненные маслянистой жидкостью. В центре на небольших плетёных подстилках сидело много женщин разного возраста. У стены лежал большой плоский камень, – на него накинута серебристая шкура. Часть пещеры заполнена водой. На её поверхности плавали капсулы – точно такие Эль Рад видел в затонувшем звездолёте.
Услышав за спиной всплеск воды и громкое фырканье, Эль Рад обернулся и увидел, что в пещеру заплывают морские животные. Хара подошла к андриольцу и, указывая на него, сказала:
— Это человек с другой планеты. Я хочу рассказать ему, как нам удалось здесь выжить и спастись. В свою очередь, он поведает нам о судьбе других девушек с нашего корабля и расскажет о планете, с которой он прибыл.
Затем она обратилась к андриольцу:
— Я знаю, что ты понимаешь мысли людей, но мне придётся говорить вслух, чтобы все слышали и могли поправить меня. Посмотри на воду! Ты видишь этих животных? – из воды высунулись курносые мордочки с поблёскивающими лукавыми глазами, – Им, и только им мы все обязаны жизнью. Это они спасли нас и малышей. Это они помогли нам выжить на этом острове. Мы всегда будем помнить об их доброте и благородстве.
Глава шестая
Судьба островитянок
— Гери рассказала тебе, как нам удалось выбраться из тонущего звездолёта, а с остальными произошло следующее…
Вода всё поднималась. Старшие девочки, не умеющие плавать, перебрались в верхние отсеки, где ещё был воздух. Кто-то сказал, что если не попробовать выбраться отсюда, то воздуха надолго не хватит. Кое-кто нырнул в поисках выхода, но безрезультатно. Вскоре все, мокрые и обессиленные, вскарабкались на стенки. Каждый пытался хоть как-то удержаться.
Постепенно дышать стало тяжелее. Одна за другой девочки теряли сознание и падали в воду. Дольше всех держалась Мира. Она до боли в пальцах вцепилась в спасительную перекладину.
В голове звенело. Кровь молотком стучала в висках, дыхание стало прерывистым и тяжёлым. Горло сжало обручем. Сглотнув набежавшую горьковато-солёную слюну, Мира разжала пальцы и рухнула в воду.
Когда она очнулась, то увидела, что лежит на песке, а ноги – в воде. Над головой простирались своды гигантской пещеры. Сквозь огромный проём плавно накатывались морские волны и заглядывали лучи дневного светила. Рядом, почти в таких же позах лежали остальные девочки, а в воде плавали капсулы с малышами. Среди них мелькали морские животные с огромными выразительными глазами.
Мира увидела, как одно животное заплыло в пещеру, держа в пасти одну из девочек, и осторожно положило на отмель. Затем носом стало подталкивать её по песку, чтобы голова и тело высунулись из воды.
Мира кинулась вытаскивать других девочек на сухое место. Она видела, как ещё несколько морских гигантов заплыли в пещеру, толкая перед собой капсулы с младенцами.
Стало очевидным, что именно эти животные вытащили и спасли всех из звездолёта.
