Вообще-то на первый взгляд может показаться странным, что в конце двадцать первого века в обороте всё ещё присутствуют наличные. Электронные платежи и кредитные карточки прочно вошли в обиход ещё на исходе второго тысячелетия и по идее должны были вытеснить из оборота бумажные купюры. Этого, однако, не произошло.
Чёрный рынок, торговля наркотиками и имплантатами, незаконные финансовые махинации – всё это требует присутствия «живых» денег. А потому в них заинтересована подавляющая часть населения развитых стран, не говоря уже о третьем мире. Каждый в меру своих сил и возможностей старается заработать немного больше чем ему положено, и наличные – именно то средство, которое позволяет выйти из-под тотального контроля электронных платежей.
Может быть, когда-нибудь деньги станут вообще ненужными, потому что на земле наступит золотая эра коммунизма, анархии или ещё какой-нибудь безумной идеологии. Но пока мир не сошёл с накатанных рельсов и продолжает на всех парах нестись к бездонной пропасти хаоса, в середине состава всегда будет присутствовать вагон до отказа набитый наличкой. И всё останется как на старом добром Диком Западе. Плохие парни, хорошие парни, хитрый продажный шериф, играющий сам за себя, и убойное дешёвое виски, которое можно пить только в том случае, если хочешь забыться, отрешившись от всего.
– Ты, конечно, понимаешь, что я должен иметь определённые гарантии на случай неудачи? – Вопрос собеседника вернул меня из заоблачных далей на грешную землю.
– Да, разумеется.
– В таком случае ты не будешь возражать против «жучка»?..
Мне совершенно не улыбалась перспектива засунуть себе под веко мини-робота, который, проникнув внутрь и подсоединившись к глазному нерву, превратит меня в талантливого документалиста снимающего кино об ограблении банка. Тем более если что-то пойдёт не так, он взорвётся в моей голове, обрубив нити, тянущиеся к жирному пауку, заранее застолбившему себе шестьдесят процентов добычи. Но отказаться не было никакой возможности, поэтому я лишь коротко кивнул, выражая своё согласие.
– Прекрасно, – Дядюшка Том пребывал в отличном расположении духа. – Вот «жучок», – он поставил на стол маленький футляр, в котором находилась бомба замедленного действия, – вживишь его прямо сейчас, затем возьмёшь у моего помощника всё необходимое, и…
Он сделал радушный жест, обозначавший что-то вроде «Милости просим в гости, как только у тебя будут деньги».
– Не советую тебе пихать в себя эту гадость. – Несмотря на ценные рекомендации, Глюк-Чарли с раскроенным черепом по-прежнему воспринимался мной не совсем адекватно.
Если я не вставлю «жучка», то радушный хозяин может подумать: «Ага, этому парню, видимо, есть что скрывать». И как только он уверится в этом предположении, так сразу же вспомнит о том, что старинная фраза «Он слишком много знал» не потеряла актуальности и в наше время. После чего «гончие ада» разберут моё тело на запчасти, как будто это не более чем детский конструктор.
Я мог бы сказать всё это и даже прибавить ещё пару пикантных подробностей, но не стал. Пререкаться с собственным глюком – не самое интересное занятие. Тем более, когда он настолько плохо выглядит, что приходится постоянно сдерживать подступающую к горлу тошноту.
– У меня осталась последняя просьба. – При этих словах я открыл футляр, поднеся его к левому глазу.
– Всё что смогу. – Толстый мерзавец просто-таки лучился радушием.
Крошечный робот нырнул под веко.
– Мне нужно пять тысяч. Прямо сейчас. Чтобы кое-что прикупить для предстоящего дела.
– Ты можешь взять всё что угодно в моём арсенале.
– При всём уважении но… Это очень необычная я бы даже не побоялся этого слова – эксклюзивная вещь.
– Не только в этом городе, но и на всём Западном побережье эксклюзивными вещами торгую только я. – В голосе собеседника слышался шелест металлических жерновов, перемалывающих тела несчастных глупцов, посмевших усомниться в его могуществе.
– Мистер Том, – я оставался полностью невозмутимым, – если вы считаете, что и без того вложили слишком много средств в предстоящую операцию, то не смею настаивать. Однако, как мне кажется, мы оба заинтересованы в успехе дела.
Несколько долгих секунд он, не мигая, смотрел на меня, как будто пытаясь в глубине моих глаз рассмотреть то, что поможет ему понять самое важное. Нечто такое, что никогда и ни при каких условиях не принято произносить вслух.
Я выдержал этот пронзительный взгляд, и очередной раунд остался за мной.
– Если нужно для дела, значит, нужно.
Толстая рука проворно нырнула в ящик письменного стола и, достав нераспечатанную банковскую упаковку, кинула её мне.
– Здесь десять тысяч, а мне нужно только пять.
Этот вампир-кровосос никогда не занимался благотворительностью. И если он вот так запросто отдавал десять тысяч вместо пяти, то наверняка имел для этого какую-то вескую причину.
– А, пустяки, – небрежно отмахнулся Дядюшка Том, будто речь шла не о крупной сумме наличных, а о мелочёвке оставляемой на чай в каком-нибудь дешёвом кафе. – Мы собираемся провернуть неплохое дельце, и тебе наверняка могут понадобиться деньги на личные расходы.
Как только я переступил порог антикварного магазина и попросил аудиенции у хозяина заведения, сразу же информация обо мне высветилась на экране монитора Дядюшки Тома. Больше чем уверен, там было много такого, о чём я сам даже не подозревал. Именно этим и объясняется та видимая лёгкость, с которой я не только получил аудиенцию, но и заключил сделку. В данном случае моей визитной карточкой послужила принадлежность к сообществу НОЙМов. Плюс ко всему вышеперечисленному, в моей анкете не оказалось каких-либо фактов свидетельствующих о неблагонадёжности.
Всё это было, конечно так, и мы оба знали, что я знаю о том, что Том знает всё, что ему нужно знать обо мне. И, тем не менее, лишние пять тысяч, а точнее, лёгкость, с которой жадный ростовщик с ними расстался, насторожила меня. Что-то во всей этой и без того насквозь фальшивой игре было нечисто…
– Спасибо за доверие. – Я положил деньги во внутренний карман. – Надеюсь уже завтра вернуть вам всю сумму с процентами.
– Я тоже на это надеюсь…
Мы оба были взрослыми и достаточно умными людьми, чтобы понимать не высказанное вслух, если завтра не будет денег, то взорвавшийся в моей голове «жучок» превратит мозг в ни на что не годное желе. И не нужно было обладать особо развитой фантазией, чтобы представить, как всё это будет выглядеть. Достаточно было взглянуть на Глюк-Чарли – зрелище не из разряда приятных.
