Тридцать минут — и быстрый лимузин Рендола уже среди небоскребов великого города. Город шумел, как встревоженный улей. Площади и улицы были запружены машинами, троллейбусами. Низко над ними пролетали воздушные авто. Рендол любил этот город вечной суеты. Сколько тут людей — океан! И у каждого человека — свои заботы, стремления, свои горести и радости.
Вот он едет по городу. Зачем? Посмотреть на сказочные дворцы, навестить знаменитый памятник какому-то герою или посмотреть последнюю экспозицию в музее искусств? Нет, не развлечения влекут его. Жизнь снова ставит перед ним тяжкую задачу, и надо хорошенько продумать, какой дорогой пойти, чтоб не было стыдно за себя, чтобы не укоряли люди.
Минуло два года, как он трудится на заводе компании Уолтера. После долгих блужданий по Штатам в поисках работы, получив должность, Рендол считал, что наконец найден тот островок, на котором он создаст землю обетованную, выстраданную им в муках.
Пять лет назад он окончил Чикагский университет с дипломом инженера. Казалось бы, чего еще желать? Однако тут встал вопрос: где найти работу? Всюду было столько безработных, — что разве только счастливчики могли похвастаться, что они где-то работают два-три часа в день.
Рендол рад был стать портовым грузчиком, обыкновенным мойщиком автомобилей. Но и тут надо было ждать удачи: чтобы вдруг, скажем, у какого-нибудь хозяина рабочий умер или был выгнан им за провинность. А сколько жадных глаз смотрело на освобожденное место! Одним словом, Рендолу долго не везло. И тогда ему пришла мысль попробовать силы в разработке проекта космической ракеты на необычайно оригинальной основе.
Начались поиски, бессонные ночи. Не за что было купить обыкновенной ватманской бумаги, но все же дюйм за дюймом дело продвигалось вперед. Собравшись с долларами, он по предложению Нелли и своих друзей выехал в Нью-Джерси на ракетостроительный завод.
Главный инженер завода около недели знакомился с проектом Рендола. Потом пригласил его и бросил ему на руки все пять рулонов с чертежами. Рендол побледнел, как мертвец. Его последняя надежда лопнула, как мыльный пузырь. Неужто конец? Неужто он никому не нужен? Эх, святые драконы и гремучие змеи! Куда ж теперь податься?
Рендол понуро опустил голову и, отшвырнув уже никому не нужные чертежи, хотел было выйти из уютного кабинета главного инженера. Но тот вдруг поднялся из-за стола и сухо бросил:
— Молодой человек, вы напрасно считаете, что разговор окончен.
Рендол обернулся и застыл в почтительном ожидании.
— Да-да, — сказал уже довольно ласково главный инженер, — ваши чертежи ни к черту, но идея — есть! Будем работать, мистер Рендол. Сенатор дает вам штат конструкторов. Вы возглавите их.
— А какая плата? — спросил Вилли Рендол и спохватился: что он говорит! Разве сейчас до оплаты, когда ему дают настоящую работу. Старший конструктор! Это же невероятнейшая удача! Сколько бы ни платили, он будет и должен работать. Под Чикаго, в одном из ранчо, ждут его Нелли, дети. Он обязан привезти им хлеб и надежду.
— Четыреста долларов в неделю, — сказал главный инженер, рассматривая на Рендоле старый, видавший виды костюм. — Вас удовлетворяет?
— Да, сэр, — ответил тихо Вилли. — Я согласен!
Они сразу же подписали контракт. В нем значилось, что зарплата по четыреста долларов в неделю будет идти в первый год работы. На следующий год она уменьшалась на сто долларов, а что касается дальнейшего, то администрация компании оставляла за собой право пересмотреть контракт. Это означало, что она могла без неприятных для себя конфликтов уволить Рендола с работы.
Вилли не пугал последний пункт контракта. Главное — на двадцать четыре месяца найдено надежное место в жизни! И это в то время, когда по улицам городов бродят миллионы обездоленных, утративших всякую надежду людей. Нет, тогда и не думалось о будущем.
И вот теперь истекает второй год его работы. Как быстро пролетело время — даже не верится. Правда, сделано немало. Ракета уже не в чертежах, она в строгих формах и линиях металлических конструкций. Рендол уже и хозяином себя чуточку почувствовал, хотя и дом, и садик при нем, и даже автомашина еще не являются его собственностью. Все это получено в рассрочку от компании Уолтера. За дом придется выплачивать еще добрых пять лет. Хорошо, еще работа есть. А кончится срок действия контракта, и вдруг не посчастливится, что тогда? За невыплату процентов компания наверняка отберет назад земельный участок со всеми постройками. Страшно подумать…
Рассчитывать наверняка на удачу Рендол не мог. На заводе компании Уолтера становилось неспокойно. Это заставило Вилли крепко призадуматься над последними событиями. Эх, жизнь-житуха!..
Очнувшись от мыслей, Рендол заметил, что он выехал на Бруклинский мост. Тут движение транспорта было не таким хаотичным, и он повел машину быстрей.
Вот, наконец, и Сан-Критон. Он раскинулся на высоком берегу озера красивыми, уютными коттеджами, небольшими особняками в зелени садов. На улицах тихо, безлюдно, в воздухе — сладковатый аромат цветов. Над озером с криком кружат чайки.
Поворот руля — и в конце длинной аллеи молодых платанов открывается особняк. Сверкают окна, цинковая крыша, на клумбах — пламя цветов. Рендол дорожит этим милым, заветным уголком.
Всякий раз, приближаясь к дому, он переживает какое-то особенное волнение. Пусть этот домик в Сан-Критоне и невзрачный, но здесь есть все, что в других домах и даже коттеджах богачей: застекленная верандочка, окна, двери и даже настоящее крыльцо с семью ступеньками…
Как только машина затормозила, со двора выбежали дети. Послышались их звонкие голоса. И вот Вилли уже подхватил маленького Джони на руки.
— А мама привезла нам шоколад. И я ел, и Феми, и мама, — щебетал мальчик. — И еще одна плитка осталась. Это мы тебе, па, оставили.
— Мне не надо, — сказал, улыбаясь и целуя сына, Рендол. — Я ведь не маленький.
— Так нельзя же, па, чтоб ты все нам и нам приносил. И тебе же хочется. Скажи, что нет?
— Нет.
— А вот и хочется! Так и мама сказала. Правда, Феми?
— Правда!
Вилли вошел в дом. Две небольшие комнаты были обставлены массивной старинной мебелью. Ее давно надо бы выбросить, но сенатору Уолтеру выгодно высчитывать деньги за ее амортизацию. Возле окна, на столике, покоилась радиола. Своей внешностью она обращала на себя внимание. Ее сделал сам Вилли, чем немало гордился. Радиола с красиво покрашенной панелью сверкала зеркально отполированной поверхностью.
— Вилли? — выбежала из кухни Нелли. — Мой Вилли, что у тебя слышно? Все хорошо?
