– Терин, здесь Кортин. Докладываю: на борт корабля занесены и спрятаны флаконы Макова с запахами. Флаконы оборудованы автоматическими задвижками. Предлагаю отложить старт корабля, чтобы собрать и удалить флаконы. Иначе будут непредвиденные последствия.
– Задержку необходимо согласовывать с Комитетом, – ответил голос Терина. – Не вижу серьёзных причин для откладывания старта. Флаконами мы займёмся в полёте. Время у нас будет. А сейчас приказываю членам экипажа занять места в стартовых кабинах. Объявляется минутная готовность. Включаю защитное поле.
Кортин послушно козыряет. Белоу сочувственно показывает на часы. Напарники открывают дверцу в переборке и входят в кабину, разделенную надвое решётчатой ширмой. Под потолком вспыхивает красный свет. В динамике слышится гудение защитного поля. На стенке кабины проступают буквы:
В полёте свою проверяя судьбу,
Два дурня стоят в вертикальном гробу.
Провожающие, столпившиеся на причале, во все глаза наблюдают за космолетом. Гремит якорная цепь. Якорь поднимается из воды и втягивается в корпус корабля. В воздухе проносится мощный органный аккорд, усиленный в тысячи раз силовой установкой космолёта. Люди замирают. Над кораблём мелькает молния, за ней вспыхивает другая. Вскоре бьющие с мягким шипением в поверхность моря молнии накрывают космолёт сплошным сверкающим куполом. Через секунду искрящийся купол сжимается вместе с космолётом в сверкающую точку, которая исчезает в небе.
Двигаясь по населенному звёздами второго поколения спиральному рукаву Галактики, включающему нашу Солнечную систему, которая на тысячи парсек удалена от планетарных туманностей с тусклыми звёздами внутри и огромных самосветящихся облаков из пыли и газа – провозвестников новых звёзд, можно часами сидеть перед обзорными мониторами, всматриваясь в чёрную бездну, и не замечать никаких изменений в рисунках созвездий.
Кортин и Белоу несут вахту в штурманской рубке. Кортин сидит возле экрана переднего обзора, который занимает почти всю стену. Экран усеян блестящими точками звёзд, самые яркие из них соединены тонкими синими линиями. Путь, пройденный от Солнца, изображается в виде зелёного луча, медленно ползущего от созвездия Рыб к рою сверкающих пылинок с надписью «Гиады». На конце луча блестит серебряный кораблик, указывающий положение «Тёти Лиры». Белоу задумчиво смотрит на боковой экран, в углу которого прилепилась небольшая звезда. Судя по информационной строке, пробегающей по нижнему краю экрана, это неизвестный белый карлик. Белоу откровенно зевает. В ответ на зевок в информационной строке появляется сообщение:
Скажите, на какого пса,
Дались нам эти небеса?
– Пауль, ты просто тоскуешь о доме, – заметил Кортин. – В первые дни полета это естественно. В таких случаях медицина предписывает сублимировать. Чекрин советует вспоминать что-нибудь земное, приятное. Природу, например. Или родных и близких.
– А если вспоминать никого не хочется? – отрезал Белоу.
– Извини, – смутился Кортин. – Я не подумал.
Белоу бросает пристальный взгляд на напарника. Немного помедлив, он достает из нагрудного кармана небольшую фотографию и кладет на пульт. На старинном фото можно различить женщину лет тридцати, которая стоит рядом с мужчиной в чёрном костюме. Женщина держит за руки двух мальчиков-близнецов, одетых в одинаковые матросские костюмчики. Внизу виден бледный типографский штамп с цифрами: 15 апреля 1956 г.
– Смотри, Геля! – Беллоу едва скрывает волнение. – Это мое семейство. Узнаешь мальчугана справа? Похож?
– Сходство есть, – признался Кортин. – Там 1956-й год. Это твой предок из ХХ века?
– Нет, Геля! – рассмеялся Белоу. – Это я сам в раннем детстве.
У Кортина стекленеют глаза. Белоу понимающе кивает и садится в кресло рядом.
– Слушай, напарник, мою историю, – начал он. – Я родился в городе на Неве пятнадцатого апреля 1949 года.
Кортин делает попытку встать. Белоу легко прижимает его к креслу.
– Слушай и не перебивай! Терин вначале тоже не верил. Так вот, это мои родители. А это мой брат Петя. Здесь нам по семь лет исполнилось. А через три месяца отца с братиком не стало. Они подорвались на старой морской мине. Ее занесло в залив у города Приморск. Обломки лодки потом нашли на берегу у Чёртова Камня. Так называется большой валун на краю обрыва за городом. Учёные установили, что этот валун принес из Скандинавии ледник, который растаял десять тысяч лет назад. С Камнем связано множество зловещих историй. Местные вепсы верят, что он упал с неба и придавил морского чёрта, который вылезл на обрыв, чтобы погреться на солнышке. Чёрт остался под камнем и хватал всех, кто приходил к нему без подарков. Древние вепсы, обитавшие здесь с первобытных времен, совершали у камня ритуальные обряды и приносили в жертву пленников.
– Люди приносили в жертву камню людей? – вздрогнул Кортин.
– Конечно, – кивнул Белоу. – Что тут такого? Но дело не в этом. Мой отец был родом из Приморска и всех там знал. Времена после войны были суровые, продуктов питания в Питере не хватало. Поэтому каждую весну отец уезжал в Приморск на путину. За две недели работы в рыболовецкой артели он обеспечивал семью рыбой на весь год. Ночевать он оставался у своей сестры Валерии, которую мы звали просто тётя Лира. Тётя, когда гостила у нас, рассказывала о Камне совершенно жуткие истории.
В тот год отец взял с собой Петю. Братик очень хотел увидеть Чёртов Камень. Чтобы не обходить залив по берегу, отец одолжил в артели лодку. Обратно они не уже вернулись. Рыбаки слышали в заливе взрыв мины, Их после войны здесь осталось видимо-невидимо. Накануне был сильный западный ветер. Очевидно, он пригнал мину с финской стороны. Отца потом на берег вынесло. Там его и похоронили. Братика Петю так и не нашли. А ведь на его месте должен был быть я.
– Почему? – шевельнулся Кортин.
– Случилось так, что Петя провинился перед отцом. Зная, что у тети Лиры будет день рождения, он решил подарить ей самое ценное, что имел: парашют от осветительной ракеты. Парашют был новый и чтобы его испытать, братик привязал к нему кошку и сбросил с крыши.
– Это довольно жестоко. Такие шалости детей нельзя оставлять без внимания.
– Кошка не пострадала, – отмахнулся Белоу. – Мы жили в одноэтажном доме. К тому же парашют раскрылся сразу. Но отец заявил, что Петя за свое плохое поведение будет наказан и останется дома. А к тёте Лире поедет Павлик, который любит домашних животных и не бросает их с крыши.
– Какой Павлик? – не понял Кортин.
