Ярость, свирепость, желание убивать внезапно исчезли. Трехпалый остановился, тяжело водя боками от многочасовой гонки, трусцой подбежал к раскидистому кусту и, пятясь, чтобы как можно глубже спрятать в зарослях заднюю часть тела, улегся под колючие ветки. В этот момент пузырь холки, за последние дни заметно выросший и туго натянувший покрытую короткой рыжеватой щетиной кожу, разорвался с глухим щелчком, и трехпалый ощутил величайшее облегчение: свершилось Главное! Из-под треснувшей кожи десятками, а потом сотнями хлынули во все стороны крохотные червячки на коротких проворных ножках - личинки. Трехпалый видел, как, уже нисколько не боясь его, из-за деревьев вынырнула лисица, которую он не успел убить, потеряв время на чужака, и стала с жадностью пожирать личинок. Спрыгнула с ветки и остервенело заработала клювом птица, торопясь набить зоб. Неизвестно откуда появилась толстая, бурая, в зеленых пятнах змея и тоже присоединилась к пиршеству. Трехпалого это больше уже не тревожило, он знал, что часть из личинок обязательно спасется, успев спрятаться в кустах, зарыться в землю, или прогрызть себе ход под кору дерева, или пробраться к реке и там нырнуть в ил. Из тех, кого не сожрут сегодня, половина погибнет позже. Но те личинки, которые успеют приспособиться к окружающим условиям, выживут и станут тапирами, муравьедами, лисами; из многих получатся насекомые; те, что сумеют окуклиться в речном иле, всплывут на поверхность уже яркими крылатыми птицами. А одна личинка и, может быть, даже несколько смогут превратиться в прекрасных, сильных, длинноногих трехпалых... Из-за кустов вышли двое чужаков и остановились. Почуяв их запах, трехпалый повернул голову и увидел, что они смотрят на него. Один из двуногих поднял к плечу продолговатый, похожий на палку предмет, и трехпалый понял, что сейчас умрет. Но ему не было страшно, он чувствовал, что жизнь все равно уходит из него, а тем личинкам, что еще не успели выползти из него, тепла и пищи под шкурой хватит, чтобы дозреть. Спокойный сознанием того, что выполнил Главное, трехпалый опустил голову и не видел, как второй двуногий протянул руку и отвел в сторону блестящий предмет, который держал его спутник, как чужаки переглянулись, посмотрели еще раз на него, потом повернулись и ушли обратно в лес. "Сейчас он станет требовать у меня объяснений, - подумал Стас, - а что мне сказать, у него погиб друг, а я не дал ему отомстить..." Но Грауфф ничего не спрашивал, он шел позади Стаса и молчал, время от времени прокашливаясь, словно у него пересохло горло. Стас до боли в суставах стиснул кулак. Как, ну как он мог пуститься в эту бессмысленную погоню за трехпалым? Как он, эколог, посмел взять на себя роль судьи и даже палача? Еще не поздно было остановиться, когда Грауфф высказался против того, чтобы убивать трехпалого... Увидев мертвого Бурлаку, Грауфф зарычал и бросился за трехпалым, а Стас, словно оцепенев, стоял и смотрел. Потом спохватился и побежал следом, но что-то в нем уже произошло, словно со смертью Бурлаки в нем сломался какой-то ограничитель, не дававший ему понять самого себя. Когда они подбегали к лежке трехпалого, Стас уже твердо знал, что уничтожить его они не имеют права, но ему потребовалась вся решимость и сила воли, чтобы сказать Грауффу "нет", не дать ему выстрелить. Стас подумал, что больше выстрелов на Анторге не будет. Может быть, Управление экологии колоний взвесит его вину и оставит на Анторге, может, решит отозвать, но замену все равно раньше чем через полгода не пришлют, и хотя бы за это время он выстрелов на планете не допустит. Прав был Бурлака, никакой он пока не эколог, а просто егерь. Или даже нет, егеря в метрополиях по сравнению с ним - академики. О своих территориях они знают все, за плечами у них опыт исследований и наблюдений, накопленный за десятки лет. А что есть у него? Да, конечно, в его багаже воз, даже целый космический корабль университетских знаний об экологии вообще, об экологии десятка развитых колоний, об экологии подшефного воспроизводственного участка на озере Ньяса - и практически ничего об экологии маленькой, затерянной среди звезд, недавно открытой планеты Анторг. Стас вдруг вспомнил, как на третьем курсе профессор по внеземной зоопсихологии раз назвал их "звездными егерями". И теперь им доверен пограничный пост между человеческим и инопланетным. Можно ли примирить столь далекие интересы? Совместимы ли они? Совместимы, подумал Стас, потому что, как далеко бы ни находились друг от друга природа Земли и природа Анторга, они всего лишь маленькие части бесконечной экологии вселенной. И он - "звездный егерь" - должен охранять интересы двух разных жизненных форм, защищать их друг от друга в равной мере до тех пор, пока они не переплетутся корнями так, что нельзя будет сказать: "Здесь кончается земное и начинается анторгское..." - Грауфф! - не оглядываясь и продолжая идти, позвал Стас. - Я не мог дать вам убить трехпалого. Не имел права. - Да, - глухо отозвался доктор. Ему не хотелось говорить. До поляны, где погиб Бурлака, они дошли молча. Грауфф вынес тело погибшего друга из кустов, положил на землю. Поискал, чем бы накрыть его, но ничего не нашел и сел рядом, отвернувшись. - Сейчас я вызову вертолет, - сказал Стас. Доктор неопределенно пожал плечами, рассеянно глядя куда-то вдаль. Стас достал рацию, нажал кнопку. - База? Это Кирсанов. Соедините меня с Ларго. Нет, через двадцать минут нельзя. Срочно. Спасибо. - Ну, как дела, эколог? - донесся из динамика жизнерадостный голос генерального директора. - Успешно погуляли? "Как - "погуляли"? - не понял Стас. - А, наверное, не хочет, чтобы диспетчер слышал". - Ларго, - сказал он, - Бурлака погиб. Воцарилось молчание. Когда Ларго отозвался, он уже говорил жестким деловым тоном руководителя, отдающего распоряжения при чрезвычайных обстоятельствах. - Ваши координаты. - Квадрат Н-17/9. Стас услышал, как директор щелкнул селектором: "Вертолет "Скорой помощи" в квадрат Н-17/9". - Грауфф цел? - Да. - Как это произошло, Стас? - Мы преследовали зверя. Похож на крупного оленя. Мы погнались за ним, потому что... - Кирсанов, все "зачем" и "почему" потом. Я спрашиваю, как погиб Бурлака. - Зверь разбил ему копытом голову. - Это было нападение или случайность? - Нападение. - Так. - Слышно было, как тяжело дышит Ларго, осмысливая случившееся и пытаясь охватить возможные последствия. - Что-нибудь хочешь сказать сейчас? - Нет. Остальное потом, Ларго. - Хорошо. Я буду встречать вас на аэродроме. - Ларго отключил связь. - Ну вот, через полчаса нас заберут, - зачем-то сообщил Стас доктору, как будто это могло его приободрить. Грауфф промолчал.
Солнце уже почти полностью скатилось за лес, только последний верхний краешек его еще висел на деревьях горящим красным плафоном, разбрызгивая по вечернему небу густой, как тесто, свет. В его отблесках редкие облака в вышине казались фиолетовыми, и Стас подумал, что на Земле таких облаков не бывает. И впервые не умом, а всем своим существом с поразительной отчетливостью осознал, что Анторг - это не Земля, а совсем другая планета, причем осознание этого вовсе не отдаляло Анторг от него, а, наоборот, делало его ближе. Стас почувствовал вдруг огромное облегчение, словно сбросил с себя тяжкое, давно тяготившее его наваждение. Может, это и был его последний экзамен на эколога - не увязнуть в кажущейся простоте коэффициента схожести и определить для двух планет общий знаменатель? Стас вновь ощутил в себе уверенность, но это была уже не вчерашняя самоуверенность университетского отличника, а зрелая уверенность мужчины, способного принимать решения и отвечать за них. Стас выпрямился, расправил плечи. За то, что здесь произошло, он готов ответить, и все же будет просить Управление оставить его на Анторге. Он теперь в долгу перед этой планетой и долг этот вернет. А начнет вот с чего... Стас решительно вынул рацию, вызвал лабораторию. Джим Горальски был уже на месте, он вообще редко когда уходил ночевать в город. "А, Стас! Как тебе новая сотрудница?" - сразу завопил Джим. Стас понял, что он еще ничего не знает. - Джим, - оборвал он его. - Сейчас к тебе должны прийти от Ларго... - Кто, пилот вертолета и с ним еще двое? - Они уже у тебя? - Нет, я вижу их из окна, они идут сюда. Что им, интересно, понадобилось? - Они хотят станнеры. У них будет приказ Ларго, но без моей визы или без твоей, раз ты меня сейчас замещаешь, им станнеры не дадут. - А что случилось, Стас? - уже обеспокоенно спросил Джим. - Сегодня дикое животное напало на человека и убило его. - Но это значит... - Это ничего не значит! Это несчастный случай, которого могло бы не быть, но виновато не животное, а мы. И нужны нам не станнеры, а разумная осторожность. Я запрещаю визировать приказ, Джим. Если мы сегодня дадим оружие пилоту, завтра Ларго вооружит всю колонию. - А как же... А если опять что случится? - Не случится! - рявкнул Стас. - Да, под мою ответственность. А если Ларго будет настаивать, скажи, что на массовые мобилизации главный эколог наложил вето! Вызывай вертолет: полетишь за мертвыми животными, захватишь наши вещи. Радиомаяк я там поставил. Возьми с собой и новенькую - ей полезно увидеть своими глазами. И запиши еще одни координаты, там может лежать раненый копытный, окажешь помощь - только осторожно, если он жив и на месте... Все. Вопросы есть? Нет, тогда действуй. Стас отключил связь, подошел к Грауффу. - Я не знаю, что сказать вам, доктор. Если б я тогда согласился с вами, он был бы жив... - Не надо. Я лучше знаю, кто виноват. - Грауфф поднял глаза на Стаса и устало кивнул ему. - А вы молодец, Стас. Спасибо, что не дали застрелить трехпалого. Из вас получится настоящий эколог. - Егерь, доктор. Звездный егерь, - поправил его Стас.
