– Прошу прощения, – сказал Калифрики. – Как я уже говорил вам, я не могу этого сделать.
Глядя вперед, Алиса увидела черную ленту, появляющуюся из колодца. Она начала извиваться, потом застыла и, вновь поднявшись, зазмеилась в направлении Алисы, непрерывно удлиняясь…
– Сифон, – сказала она. – Часть оборудования корабля. Универсальное устройство. Он посылает его за мной.
– Нам лучше подождать его или идти вперед?
– Я лучше пойду сама, чем меня потащат силой. Возможно, он не применит его, если я приду добровольно.
Она двинулась вперед. Черная змейка, уже скользнувшая на мост, замерла, поджидая, пока они сойдут с серебристой тропы. Когда Алиса оказалась перед лентой, та начала отступать. Шаг за шагом она змеилась обратно. Дойдя до конца моста, Алиса помедлила в сомнении, и лента сделала движение в ее сторону. Алиса решительно шагнула на скалу, и змейка продолжила отступление.
– Пришли, – сообщила она Калифрики. – Перед нами несколько выступов наподобие грубой лестницы.
Алиса начала карабкаться вверх, и, как только она добралась до песчаной плоскости, сифон исчез в колодце. Она продолжала идти вперед, глядя по сторонам. Подойдя к колодцу, она остановилась и заглянула туда.
– Мы у колодца, – сказала она, и Калифрики, убрав руку с ее плеча, потянулся, чтобы ощупать кирпичную стенку. – Он пронизывает весь этот… астероид, – продолжала она. – Точка – черная дыра – внизу, в центре. Сифон обвивается вокруг внутреннего периметра. Он сжимается, так что вполне может поместиться внутри конструкции. Внизу я вижу яркое вращение диска. Он далеко внизу – возможно, на полпути до другого выхода.
– Стало быть эта вселенная пожирается изнутри, – сказал Калифрики. – Интересно, не это ли причина вибрации?
Она прошла мимо красного пятна и черепа, чтобы взглянуть на нишу, из которой выпал череп. Второй череп еще покоился там вместе с коллекцией щипцов, дрелей, молотков и цепей.
– Здесь орудия пыток, – заметила Алиса.
Калифрики между тем шагал по площадке, трогая все, с чем сталкивался. В конце концов он остановился около колодца. Оглянувшись, Алиса увидела, что радуга покоится на его плечах.
Вдруг, перекрывая вздохи ветра, донесся голос.
– Я убью тебя, Алиса, – сказал он. – Очень медленно и очень больно.
– Почему? – спросила она.
Голос, казалось, исходил со стороны черепа в нише. Насколько она помнила, то был голос Нельсора.
– Все остальные мертвы, – сказал он. – Теперь твоя очередь. Зачем ты вернулась?
– Я пришла помочь тебе, – сказала она. – Если смогу.
– Зачем? – спросил он; череп повернулся так, что глазницы устремились на нее.
– Потому что я люблю тебя, – ответила она.
Раздался сухой смешок.
– Как любезно с твоей стороны, – сказал голос. – Музыкальный аккомпанемент этому нежному признанию Алисы, песню, пожалуйста.
В ту же секунду ужасные завывания возобновились, на этот раз совсем близко. На черной стене справа возникли шесть обнаженных женских фигур, дубликатов Алисы, подвешенных на цепях. Они были покрыты синяками и ссадинами, но не изуродованы. Их глаза рассеянно блуждали, не фокусируясь на предметах. В конце этой страшной шеренги висел набор цепей без пленницы.
– Когда я разделаюсь с тобой, ты присоединишься к моему хору, – продолжал голос Нельсора.
– Разделаешься? – переспросила она, вынимая из ниши пару щипцов. – При помощи этого?
– Разумеется, – был ответ.
– Я люблю тебя, Нельсор.
– Тем интереснее окажется развязка.
– Ты безумен.
– Я этого не отрицаю.
– Ты можешь забыть обо всем этом и дать мне помочь тебе?
– Забыть? Никогда. Здесь все подчиняется мне. И я не ищу твоей любви или твоей помощи.
Она взглянула на Калифрики, и он снял с плеча лук и вынул из колчана стрелу, наконечник которой радужно вспыхнул.
– Если твой друг желает проделать дырку у меня в голове, мне это безразлично. Я все равно не выпущу злого духа, сидящего во мне.
– Ты можешь восстановить свое тело и уйти со мной? – спросила она.
И вновь смех.
– Я не покину этого места, не покинешь его и ты, – сказал он.
Калифрики положил стрелу на тетиву.
– Не сейчас, Айдон! – закричал Нельсор. Затем продолжил: – Или, может, твой друг хочет пустить стрелу вглубь колодца, чтобы разрушить точку? Если он на это способен, любым способом склони его к этому. Ибо только разрушив эту вселенную, он сможет спасти тебя от моего гнева.
– Вы слышали его, Калифрики? – спросила она.
Калифрики натянул тетиву.
– Ты дура, – сказал Нельсор, – если привела с собой – из всех возможных вариантов – лучника, чтобы уничтожить меня… одного из тех легендарных стрелков, как я полагаю, кому не нужно даже видеть цель… и противопоставила его мертвецу и черной дыре.
Калифрики резко повернулся, отклонился назад, целясь стрелой в невидимую мишень у себя над головой.
– …К тому же он дезориентирован, – добавил Нельсор.
Калифрики застыл; его тело вибрировало в унисон с землей.
– Ты обречена, извращенная дура, – сказал Нельсор, – и когда я начну допрашивать тебя, твои сестры будут свидетельствовать против тебя. Они сами разорвут тебя на части, выкрутят твои члены, раздробят твои кости.
От черной стены донесся звон цепей. Хор ослаб наполовину, поскольку железные путы упали с трех Алис и их пение замолкло. В этот момент их глаза сфокусировались на ней, и они медленно пошли вперед.
– Начнем, – сказал он.
Калифрики отпустил стрелу, выстрелив вверх. Унося свою темную ношу, Кинжал Рамы взмыл в небо и исчез во тьме.
29
Нельсор! Она привела с собой существо, способное разрушить нашу вселенную, и вполне возможно, он уже сделал это. Я должен выполнить сложнейшие вычисления, чтобы подтвердить мои подозрения, но пока наше выживание зависит от наших действий. Мы не можем вернуться в точку альфа и начать все сначала, если я буду разрушен. А если я буду разрушен, ты будешь уничтожен тоже, вместе с этим местом и всеми твоими Алисами. Надвигается конец света! Я немедленно должен переговорить с тобой.
30
Три Алисы приблизились к первой ступеньке.
31
Айдон! Что бы это ни было, сейчас не время! Я наконец-то пришел к моменту, которого ждал все эти годы. Твоя настойчивость меня отвлекает. Что бы это ни было, разбирайся сам, как можешь. Я не дам себя беспокоить, пока не разделаюсь с этой Алисой. А до тех пор держись от меня подальше!
32
Три Алисы поднялись на первую ступень. Три сестры у них за спиной возвысили голоса в некоем крещендо.
33
Очень хорошо, Нельсор. Я буду действовать. Первая Алиса, я вызываю то, что осталось от тебя. Костью, точкой и сифоном заклинаю тебя воплотиться на месте убийства! Возможно, тебе удастся урезонить его.
