Утром следующего дня капитан Астахов пришел в штаб инженерных войск с намерением самым тщательным образом осмотреть чертежный стол Кедровой. В штабе было оживленно. Полковник Белов, обычно работавший в своей землянке, сидел за столом своего старшего помощника. Остальные офицеры тоже были все в сборе и усердно рылись в пухлых делах и справочниках. Кедрова за своим высоким чертежным столом переписывала какой-то график.
— Что это у вас сегодня с самого утра такое оживление? — весело поздоровавшись со всеми, спросил Астахов полковника. — Ведь вы же привыкли ночами работать.
— На фронте затишье, — отвечал полковник, — велено боевой подготовкой заниматься. Вот составляем план-программу. Но вы-то, конечно, знаете, в чем дело? — добавил он, понизив голос.
Да, капитан знал, в чем дело. Он знал, что с утра уже началась подготовка к новой крупной операции фронтового масштаба, но штабам было категорически запрещено говорить об этом. С этого дня не разрешалась телефонная, телеграфная и радиосвязь с войсками по оперативным вопросам. Рациями вообще было запрещено пользоваться. Большинство телефонов, связывающих отделы армии с корпусами и дивизиями, также было выключено. Разговаривать с войсками разрешалось только по вопросам боевой подготовки. Нужно было создать у противника впечатление перехода армии к длительной обороне.
— У меня к вам просьба, товарищ полковник, — сказал Астахов, подсаживаясь к столу Белова. — Я хочу попросить у вас схему вашего чертежного столика. Мы собираемся себе такой же соорудить. Мне кажется чрезвычайно удобной его конструкция.
— Пожалуйста. Он у нас не патентованный, — отвечал полковник. — Обратитесь к Наташе, это ее изобретение.
Капитан подошел к Наташе.
— А вы не возражаете, Наташа? — улыбаясь, спросил он. — Не боитесь, что я присвою ваше изобретение?
— Вряд ли вы на него польститесь, — засмеялась Наташа. — Это ведь далеко не шедевр конструкторского искусства.
— А мне и не нужно шедевра. Стол ваш прельщает меня своей портативностью. Он ведь разбирается?
— Да, разбирается. Могу продемонстрировать. Помогите мне, товарищ Яценко.
— Нет, нет, товарищ Яценко, — возразил Астахов. — Занимайтесь своим делом, я сам помогу Наташе.
Вместе с Наташей он быстро разобрал чертежный столик и внимательно осмотрел все детали его, но ничто не вызвало его подозрений. Все было естественно, очень просто и удобно.
— Отличный столик! — похвалил Астахов. — Надеюсь, вы дадите мне его чертеж?
— Да, конечно. Сегодня вечером сделаю.
Когда капитан Астахов попрощался, к Наташе подошел старший сержант Яценко и шепнул:
— Что-то уж очень стал интересоваться тобою капитан… Ему этот стол нужен, как мне бальное платье. Не собирается ли он за тобою ухаживать?
— Ну что ты, Остап, чушь какую-то мелешь! — недовольно возразила Наташа и вдруг со страхом почувствовала, что краснеет. Это разозлило ее, и она добавила раздраженно: — И вообще, какое тебе дело, кто собирается за мною ухаживать?
Вечером, когда Астахов, по заданию генерала Погодина, выехал в штаб фронта, все основные дороги были забиты артиллерией, танками и пехотой. Под прикрытием ночи в район предстоящих крупных операций стягивались войска. Спокойные, почти безлюдные днем, дороги ожили. Мощный шум моторов, лязг металла, ржанье лошадей, человеческие голоса — все слилось теперь в сплошной глухой шум.
Астахов всегда любил наблюдать эти ночные передвижения войск, полные затаенной могучей силы. Люди, моторы, орудия — все. тут было подчинено единой непреклонной воле верховного главнокомандования. Ею все соединялось, все цементировалось, все направлялось в одну точку. И даже тогда, когда танкисты шли в пункт “А”, артиллеристы — в пункт “Б”, а пехота — в пункт “В”, — все они шли к одной общей цели.
Проникнутые той чудодейственной силой, которая в военных приказах скромно именовалась волей к победе, советские войска неутомимо шли, ехали, плыли и летели, вытаскивали из непролазной грязи машины, биением собственного сердца оживляли заглохшие моторы. Их вела вперед, к победе, непреклонная воля великого человека, день и ночь бодрствующего над стратегическими картами Великой Отечественной войны.
Машина Астахова, лавировала между танковыми громадами, вползала на крутые подъемы, увиливала от страшных гусеничных тягачей и самоходок, осторожно огибала неутомимую, всюду поспевающую пехоту.
Астахов знал, что вся эта кипучая, напряженная ночная жизнь прекратится с первыми лучами рассвета. Неумолимые регулировщики перечеркнут дороги шлагбаумами и без специального пропуска не выпустят за их пределы ни одной машины, ни одной живой души. Все уйдет тогда в лес, обрастет искусственными насаждениями, зароется в землю. Заботливые руки укроют густыми ветвями стволы орудий, составят в козлы винтовки, освободят от седел коней. Остынут в густой тени деревьев горячие тела машин. На траве, на шинелях, на плащ-накидках разлягутся уставшие люди. Все заснет, притаится от хищного взгляда воздушной разведки противника, и все внешне будет казаться спокойным, неизменным, ничем не угрожающим.
А где-то там, на других участках, откуда ушли уже многие части, где все перешло к жесткой обороне, саперы будут имитировать оживление. По ночам будут загораться многочисленные костры, грохотать моторы грузовиков со снятыми глушителями, а днем будут перетаскиваться на просматриваемых участках фронта макеты танков и артиллерийских орудий.
Астахов хорошо знал всю эту многообразную военную хитрость, неистощимую выдумку и напряженную, никогда не прекращающуюся деятельность. Он любил эту тяжелую, суровую, полную опасности жизнь, требующую хороших мускулов, выдержки, мужества и ума. Здесь не было ни дня, ни ночи, тут были лишь двадцать четыре часа, одинаково заполненные напряженной деятельностью. Здесь не было скидок на времена года, хотя и тут совершался их неизменный круговорот. Весна с ее паводками и половодьями, лето с жарой и засухой, осень с дождями, зима с морозами, и снежными заносами — ничто не могло сломить волю советских воинов. Любовь к Родине и лютая ненависть к врагам делали их неутомимыми.
Астахов знал, что спустя еще несколько дней советские войска придут в район сосредоточения и станут занимать исходные позиции. На них будут падать снаряды и бомбы противника, но вновь прибывшие части должны будут ничем не выдавать своего присутствия, не отвечать на выстрелы, не обстреливать самолетов. Противник до конца, до грозного сигнала атаки должен считать, что имеет дело только с прежними частями.
