– Использовать? – сильно удивился Юра. – Не слишком ли много на один день желающих меня использовать?
– Соглашайтесь, – со спокойной улыбкой сказал Стас. – И все узнаете.
Профессиональный инстинкт репортера сработал и Юра согласился. Он вдруг подумал, что статья о «поезде-призраке» может получить неожиданное продолжение, а если приложить немного фантазии, то это продолжение легко превратить в детективную историю. Читатели будут просто визжать от удовольствия.
Ничем не примечательная пельменная в спальном районе города сразу бросилась Юре в глаза. Пока новый знакомый расплачивался с частником за проезд, Юра быстро придумал начало статьи под рабочим названием «Журналистское расследование продолжается».
– Нам сюда, – сказал Стас показывая рукой на пельменную.
– Я так и подумал, – ответил Юра.
– Шаблонно? – с улыбкой спросил Стас. – Но мы же не роман пишем, а занимаемся одним очень непростым делом.
«А мы-то как раз пишем...» – подумал Юра, а в слух произнес:
– Ну почему же. Для романа, чем больше похоже на жизнь, тем лучше. Придуманные и неестественные вещи рождают недоверие.
Они быстро дошли до пельменной. Стеклянная дверь была открыта и подперта кирпичом. Внутри пельменной народу было немного. Стрелки на часах, висевших над дверью, показывали десять минут пятого. За столиком возле окна в дальней половине зала сидела компания из трех человек. Мужчина, женщина и мальчик двенадцати-тринадцати лет. Поначалу Юра принял их за семью, но только молодой возраст «мамы» рождал некоторые сомнения. Девушке за столиком было не более двадцати пяти лет.
– Знакомьтесь, – сказал Стас, когда они подошли к столу. – Это Юрий. Журналист. Именно его статья нас и заинтересовала.
– Игорь, – представился мужчина лет тридцати пяти и протяну Юре руку.
– Это Вовка, – сказал Стас, кивая в сторону мальчишки, – и наша царица Тамара.
Девушка приветливо улыбнулась. Юра сразу же почувствовал, что почти влюбился в новую знакомую.
– То, что царица, я и сам вижу, – сказал он с добродушной улыбкой.
– А Тамарой ее назвали папа с мамой, – добавил Игорь и незаметно подмигнул Юре.
Вовка сбегал на раздачу и принес порцию пельменей.
– Спасибо, – сказал Юра. – А их есть можно?
– Не боись, проверено, – ответил Стас.
Пока Юра с опаской надкусывал первый пельмень, компания новых знакомых хранила молчание.
– Юра, а почему Вы взялись за эту тему? – наконец заговорила Тамара.
– Ну... для начала, если ни у кого нет возражений, я предложил бы перейти «на ты», а во вторых, тема как тема. Обычная утка, которую можно раздуть в слона. По-моему, у меня получилось.
– Никаких проблем, – ответил Игорь. – «На ты», так «на ты».
Юра не заметил, как проглотил дюжину пельменей. Они оказались не просто съедобными, а даже очень вкусными.
Вовка же, напротив, равнодушно гонял надкушенный пельмень по сметане, смешавшейся с бульоном и размазанной по тарелке.
– Твою статью мы читали. Теперь мы расскажем свою историю, – сказал Стас.
Юра отодвинул тарелку и приготовился слушать.
– Этим летом мы были в археологической экспедиции. Мы с Игорем археологи. Отец Вовки тоже археолог, поэтому Вовка ездил с нами. В тот день Игорь уехал в город, а мы рыли шурф. Все было как всегда. Солнце, воздух, монотонная работа. Сначала послышался слабый шум, а потом из-под горы выскочил поезд. Тот самый «Летучий Итальянец», о существовании которого мы даже и не подозревали до последней секунды. Не торопясь, он проехал мимо нас безо всяких рельсов и раздавил флягу.
Стас открыл сумку, достал оттуда покореженную флягу и протянул ее Юре. Тот с интересом осмотрел «вещественное доказательство», но про себя подумал, что таких вот «аргументов» он сам может предоставить с десяток, совершив рейд на ближайшую помойку.
– Возможно, к зиме я бы и смирился с тем, что это была коллективная галлюцинация, но когда мы уезжали домой.... – Стас замолчал и посмотрел на Вовку.
Вовка нахохлился и шмыгнул носом. Выражение лица Игоря тоже переменилось.
– Мы стояли на перроне, – продолжил Стас, чуть замедлив речь, – и ждали поезда на Москву. Поезд опаздывал. И вдруг из тумана возник тот самый паровоз, что мы видели в степи. Он шел по рельсам так же неспешно, как и в первый раз. Мы оцепенели от неожиданности. К тому времени в местной прессе уже появились публикации на эту тему и некоторое представление о «поезде-призраке» мы имели. Но чтоб увидеть его во второй раз... такое трудно было себе представить. Поезд остановился в конце платформы и как бы приглашал нас. Вовкин отец по натуре своей....
Вовка встал, с шумом отодвинув стул, и ушел в сторону туалета. Юра посмотрел ему вслед, а затем вновь взглянул на Стаса.
– Вовкин отец очень грамотный археолог, хороший историк, но в свои сорок лет не растерял какую-то детскую тягу к приключениям. Когда поезд тронулся с места, он побежал за ним. В самый последний момент ему удалось прыгнуть на подножку последнего вагона. Он вошел в вагон, и больше мы его не видели.
Вовка вернулся такой же задумчивый, как и был раньше, только глаза его теперь были красными.
– Трудно поверить в такую историю? – неожиданно спросил Стас.
– Непросто, – честно ответил Юра.
– Я сам в нее не верил, пока Виктор Иванович не исчез за дверцей доисторического вагона.
– Так что вам нужно от меня? – спросил Юра. Он был практически уверен, что они захотят об этом напечатать в газете.
– Бондарь. Вам... тебе, что-нибудь говорит эта фамилия? – бархатно спросила Тамара.
Юра почувствовал, что все его тело пронизало маленькими иголочками. Голос этой женщины творил с ним невообразимые вещи.
– Бондарь, – повторил Юра. – Григорий Ефимович. – Исследователь «Летучего Итальянца». Один из тех, кто, судя по всему, продвинулся в этом направлении дальше всех.
– Правильно, – подтвердил Стас. – Попробуй найти с ним контакт.
Юра вопросительным взглядом окинул компанию.
– С нами он не встретится, – пояснил Игорь. – Мы пытались уже и не однократно. Для него мы одни из сотен очевидцев, которые обрывают его телефон. Особенно после твоей статьи.
– А почему он должен встретиться со мной? – удивился Юра.
– Ты – журналист, – продолжил Стас. – Скажи, что пишешь продолжение статьи. Скажи, что газета очень в этом заинтересована и готова оплатить его консультационные услуги.
– Мало ли кто в чем заинтересован и за что хочет заплатить! Если, как вы говорите, его замучили звонками, он даже и тридцати секунд со мной не проговорит, как только узнает тему разговора. И потом наша редакция никогда ни за что не платит. Как я могу обещать оплату?
